Les portes de l’Enfer du Nord s’ouvrent à nouveau devant le peloton. Un peu plus de trois semaines après le vrai, l’unique, les organisateurs des Quatre Jours de Dunkerque ravivent chez certains quelques souvenirs de Paris-Roubaix. Avec sept secteurs disséminés dans les 70 derniers kilomètres, il y avait déjà de quoi effectuer un tri parmi les prétendants au classement général sur cette étape qui s’annonçait décisive. En plus des secteurs pavés, un autre élément vient perturber la progression des coureurs. Du littoral dunkerquois aux portes du Hainaut, de puissantes rafales viennent coller les plus faibles au bitume en même temps qu’elles provoquent la formation de quelques éventails dans les plaines exposées au vent du Nord. Dans de telles conditions, seul un grand et solide gaillard aurait dû pouvoir s’imposer.

Avec son mètre 69 et ses 58 kilos, Bryan Coquard (Team Europcar) est loin du profil-type du Flandrien. Qu’importe, le Nazairien a bien d’autres arguments à présenter : sa polyvalence et son audace. Il en fait étalage dans cette 1ère étape animée dans un premier temps par Arnaud Gérard (Bretagne-Séché Environnement), Ivar Slik (Team Roompot) et Preben Van Hecke (Topsport Vlaanderen-Baloise) qui doivent s’effacer avant le début des choses sérieuses dans le secteur de Brillon à 45 kilomètres de l’arrivée.

La suite sera alors complètement débridée. Les accélérations successives provoquant la formation de groupes plus ou moins conséquents. C’est donc à Brillon que tout se décante quand Damien Gaudin (Ag2r La Mondiale), Ignatas Konovalovas (Marseille 13-KTM) et Edward Theuns (Topsport Vlaanderen-Baloise) décident de bouleverser la physionomie de la course. La réputation des trois hommes n’est plus à faire et le danger est immédiatement saisi par l’équipe Europcar qui mène la chasse jusqu’à l’entrée du secteur d’Orchies. Mais quand Adrien Petit (Cofidis) porte une accélération, les pensionnaires de l’équipe vendéenne changent de tactique et passent eux aussi à l’offensive.

Bryan Coquard fait donc partie du second wagon qui se raccroche au trio de tête avec son coéquipier Antoine Duchesne à ses côtés, mais aussi Yauheni Hutarovich (Bretagne-Séché Environnement) et Bjorn Thurau (Bora-Argon 18). La conduite du peloton par les équipes FDJ et Bretagne-Séché Environnement n’empêche pas le groupe de tête de continuer de naviguer une trentaine de secondes devant. Les routes rectilignes qui mènent à l’entrée du dernier secteur pavé de Beuvry-la-Forêt à Orchies permettent à leur poursuivant de les avoir en point de mire. Quelques coureurs, comme Steve Chainel (Cofidis), tentent même de profiter du dernier tronçon pavé pour faire le bond. Sans succès.

Les échappés eux-mêmes ont profité du dernier passage difficile pour augmenter l’allure. Ignatas Konovalovas et Edward Theuns sont les plus costauds sur les pavés du secteur Marc Madiot le long de l’autoroute et parviennent à prendre leurs distances. Au prix d’un bel effort, Bryan Coquard, resté dans les roues en profitant du travail d’Antoine Duchesne pendant de longs kilomètres, parvient pourtant à opérer la jonction quelques hectomètres plus loin. Le Lituanien roule seul en tête afin de creuser l’écart maximal dans l’optique du classement général et le sprinteur ligérien n’a que le seul Theuns comme adversaire pour le bouquet du jour. Comme il l’avait sur la 3ème étape de l’Etoile de Bessèges, Coquard vient aisément à bout du leader de l’Europe Tour pour signer sa deuxième victoire de l’année.

Demain, Bryan Coquard tentera de conserver son maillot rose au terme des 178,7 kilomètres entre Fontaine-au-Pire et Maubeuge.

Classement 1ère étape :

1. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) les 178,7 km en 4h16’34 » (41,8 km/h)
2. Edward Theuns (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
3. Ignatas Konovalovas (LIT, Marseille 13-KTM) à 4 sec.
4. Damien Gaudin (FRA, Ag2r La Mondiale) à 13 sec.
5. Bjorn Thurau (ALL, Bora-Argon 18) m.t.
6. Pieter Vanspeybrouck (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) à 26 sec.
7. Tim Declercq (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
8. Alo Jakin (EST, Auber 93) m.t.
9. Steve Chainel (FRA, Cofidis) m.t.
10. Mads Pedersen (DAN, Cult Energy) m.t.

Classement général :

1. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) en 4h16’24 »
2. Edward Theuns (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) à 4 sec.
3. Ignatas Konovalovas (LIT, Marseille 13-KTM) à 10 sec.
4. Damien Gaudin (FRA, Ag2r La Mondiale) à 23 sec.
5. Bjorn Thurau (ALL, Bora-Argon 18) m.t.
6. Pieter Vanspeybrouck (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) à 36 sec.
7. Tim Declercq (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
8. Alo Jakin (EST, Auber 93) m.t.
9. Steve Chainel (FRA, Cofidis) m.t.
10. Mads Pedersen (DAN, Cult Energy) m.t.