Malgré le froid détestable accru par le vent toute la journée d’hier dans le Gard, c’est un coup de chaud qu’a eu Bryan Coquard (Team Europcar), impliqué dans une gamelle collective à 1500 mètres du final. Tombé sur la tête – béni soit le casque –, le sprinteur nazairien a vu les étoiles. Pas vraiment celles qu’on associe à la course qui tourne autour de Bessèges, la cité autour de laquelle se dispute aujourd’hui la troisième étape (152 km), celle-là même qu’il avait remportée l’an passé avant de rééditer son coup sur les hauteurs de Laudun. Les étoiles, pour rester dans la thématique, le Team Europcar les a alignées sur l’épreuve gardoise. On avait vu Cyril Gautier avant-hier, Thomas Voeckler hier, avant de voir débouler Bryan Coquard, c’est Pierre Rolland qui va tenter sa chance sur le grand circuit vallonné qui cerne Bessèges.

Le tracé comprend trois ascensions du col de Trélys et du col des Brousses, à la faveur desquels va se dessiner l’échappée du jour après une quarantaine de kilomètres. Pierre Rolland est dans le coup, accompagné par Frederik Backaert (Wanty-Groupe Gobert), Flavien Dassonville (Auber 93), Fabricio Ferrari (Caja Rural-Seguros RGA), Yoann Paillot (Marseille 13-KTM) et Baptiste Planckaert (Roubaix Lille Métropole), à l’initiative de la bonne. Mais le peloton, conjointement mené par les équipes Lotto-Soudal du Maillot Corail Kris Boeckmans et Trek Factory Racing de Giacomo Nizzolo, ne laissera pas les six de tête manœuvrer comme ils l’entendent. Leur avance est contenue sous la barre des trois minutes.

Backaert, Dassonville, Ferrari, Paillot, Planckaert et Rolland sont toujours devant lorsque la boucle se raccourcit à 6,8 kilomètres et que les passages sur la ligne se rapprochent les uns des autres. Il reste trois tours de ce circuit final à parcourir mais en dépit de leur bonne collaboration en tête, les six échappés ne parviendront pas à se maintenir à l’avant au-delà de la flamme rouge. Repris à la borne, ils laissent s’expliquer les coureurs les plus rapides. Tout le monde est là cette fois. Surtout les sprinteurs revanchards qui avaient manqué le coche hier en raison de la chute intervenue dans le final, à commencer par Bryan Coquard.

Le vice-champion olympique de l’omnium, qui défendra les couleurs de l’équipe de France en poursuite par équipes puis dans l’américaine aux Championnats du Monde de Saint-Quentin-en-Yvelines dans deux semaines, ne se laisse pas déborder par Giacomo Nizzolo et Edward Theuns (Topsport Vlaanderen-Baloise), en route pour le maillot corail de leader acquis au jeu des bonifications. Le Nazairien de 22 ans brandit une fois encore l’étendard d’Europcar à Bessèges, où se sont successivement imposés Pierre Rolland en 2012, Jérôme Cousin en 2013 et lui-même en 2014. Il ouvre par la même occasion son compteur personnel sur une course qui lui réussit décidément du tonnerre (deux victoires aux Fumades et Pont-Saint-Esprit en 2013, deux autres à Bessèges et Laudun en 2014) en devenant le premier coureur français victorieux en 2015.

Demain samedi, Bryan Coquard retrouvera un autre terrain conquis à Laudun au terme d’une étape de 156 kilomètres partie de L’Ardoise.

Classement 3ème étape :

1. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) les 152 km en 3h48’06 » (40,1 km/h)
2. Giacomo Nizzolo (ITA, Trek Factory Racing) m.t.
3. Edward Theuns (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
4. Pim Ligthart (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
5. Marc Sarreau (FRA, FDJ) m.t.
6. Anthony Maldonado (FRA, Auber 93) m.t.
7. Edwin Avila (COL, Colombia) m.t.
8. Justin Jules (FRA, Veranclassic-Ekoï) m.t.
9. Julien Duval (FRA, Armée de Terre) m.t.
10. Dylan Groenewegen (PBS, Team Roompot) m.t.

Classement général :

1. Edward Theuns (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) en 11h41’24 »
2. Kris Boeckmans (BEL, Lotto-Soudal) à 3 sec.
3. Marco Coledan (ITA, Trek Factory Racing) à 9 sec.
4. Cyril Gautier (FRA, Team Europcar) à 11 sec.
5. Alexis Gougeard (FRA, Ag2r La Mondiale) à 13 sec.
6. Julien Duval (FRA, Armée de Terre) m.t.
7. Pim Ligthart (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
8. Loïc Chétout (FRA, Cofidis) m.t.
9. Eliot Lietaer (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
10. Brian Van Goethem (PBS, Team Roompot) m.t.