En arrivant hier à Evian-les-Bains (Haute-Savoie), d’où s’élance aujourd’hui la 62ème édition du Critérium du Dauphiné, Alberto Contador (Astana) a cassé le rêve de ceux qui voyaient le champion espagnol tenter d’inscrire enfin son nom au palmarès de l’épreuve rhônalpine, l’une des dernières grandes courses par étapes qui manquent encore à son palmarès. A la presse, devant laquelle il s’est présenté hier de retour de six semaines de trêve, marquée par un entraînement intensif et une reconnaissance minutieuse des étapes-clés du prochain Tour de France, le champion madrilène a confié ne pas se sentir en mesure de peser sur le Dauphiné. Voilà un mois et demi qu’il n’a plus couru, et l’arrivée d’un nouveau vélo de contre-la-montre le laissait penser que les conditions n’étaient pas idéales pour le voir devant dès ce dimanche.

Quel sacré bluffeur, tout de même, cet Alberto Contador ! A Evian-les-Bains, et en dépit des modestes ambitions du grimpeur, tous les regards sont tournés vers lui. La première journée de course du Dauphiné se dispute à la manière d’un prologue, sur un parcours de 6 kilomètres ascendant durant sa première moitié, avec l’emprunt d’une côte longue de 2,4 kilomètres à 4,3 %. De quoi rompre un peu le rythme des spécialistes des contre-la-montre courte distance, mais surtout d’inviter les favoris à entrer dans le bain dès le départ. A quatre semaines du départ du Tour de France, tous les postulants au Maillot Jaune en juillet ne seront pas rassemblés aujourd’hui sur le Dauphiné, mais Alberto Contador va retrouver cette semaine des coureurs comme l’Espagnol Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi) et le Russe Denis Menchov (Rabobank), ainsi que les Français les plus à même de briller au classement général du Tour.

Certains favoris ayant craint la dégradation de la météo en soirée, ils ont opté pour un départ précoce. Un pari qui aurait pu s’avérer gagnant en cas d’arrivée de la pluie avant le départ des derniers coureurs, mais qui leur aura finalement desservi puisque, sans références, ils n’auront pu se battre dans les temps des meilleurs. Et l’orage redouté n’aura pas grondé durant la course. Rein Taaramae (Cofidis) termine ainsi 43ème à 26 secondes. Porteur du dossard numéro 1 mais parti bien plus tôt, Christophe Moreau (Caisse d’Epargne) réalise quant à lui une belle performance : 25ème à 18 secondes. Les Français se comportent bien. Premier d’entre eux, Rémi Pauriol (Cofidis) termine 6ème à 12 secondes. Suivent Jérôme Coppel (Saur-Sojasun) et Christophe Riblon (Ag2r La Mondiale) 10ème et 11ème à 14 secondes, Jean-Christophe Péraud (Omega Pharma-Lotto) 22ème à 17 secondes et Christophe Le Mével (Française des Jeux) 32ème à 23 secondes.

La victoire, elle, va concerner Alberto Contador. L’Espagnol avait annoncé qu’il ne faudrait certainement pas compter sur lui aux premières loges. Il termine premier et endosse le Maillot Jaune, précédant ce soir l’Américain Tejay Van Garderen (Team HTC-Columbia) de 2 secondes et le Slovène Janez Brajkovic (RadioShack) de 5 secondes. Dans un Dauphiné privé de bien des grands noms (ni Armstrong, ni Basso, ni Evans, ni les Schleck et encore moins Valverde), Contador fait mouche pour son retour à la compétition. Ceux amenés à le contrer les prochains jours sont déjà loin : Chris Horner (RadioShack) finit 24ème à 18 secondes, Jurgen Van Den Broeck (Omega Pharma-Lotto) 29ème à 21 secondes, Denis Menchov 35ème à 24 secondes et Samuel Sanchez 80ème à 35 secondes.

Demain lundi, la première étape reliera Evian-les-Bains à Saint-Laurent-du-Pont (191 km).

Classement prologue :

1. Alberto Contador (ESP, Astana) les 6 km en 8’34 »
2. Tejay Van Garderen (USA, Team HTC-Columbia) à 2 sec.
3. Janez Brajkovic (SLO, RadioShack) à 5 sec.
4. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 10 sec.
5. Dario Cataldo (ITA, Quick Step) à 12 sec.
6. Rémi Pauriol (FRA, Cofidis) m.t.
7. Adriano Malori (ITA, Lampre-Farnese Vini) m.t.
8. Patrick Gretsch (ALL, Team HTC-Columbia) à 13 sec.
9. Paul Martens (ALL, Rabobank) m.t.
10. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) à 14 sec.
Classement complet

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Astana) en 8’34 »
2. Tejay Van Garderen (USA, Team HTC-Columbia) à 2 sec.
3. Janez Brajkovic (SLO, RadioShack) à 5 sec.
4. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 10 sec.
5. Dario Cataldo (ITA, Quick Step) à 12 sec.
6. Rémi Pauriol (FRA, Cofidis) m.t.
7. Adriano Malori (ITA, Lampre-Farnese Vini) m.t.
8. Patrick Gretsch (ALL, Team HTC-Columbia) à 13 sec.
9. Paul Martens (ALL, Rabobank) m.t.
10. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) à 14 sec.