Leur rentrée qui devait être tranquille sur la Ruta del Sol s’était transformée en un duel acharné en février dernier. Pour leur première apparition de la saison, Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) et Chris Froome (Team Sky) avaient décidé de faire le show. Chacun leur tour, les deux candidats à la succession de Vincenzo Nibali sur le Tour de France avaient marqué les esprits en Andalousie. Vexé par l’offensive victorieuse de l’Espagnol à 7 kilomètres du sommet de la première étape de montagne, le Britannique avait violemment répliqué. En plaçant une accélération brutale à 700 mètres de la ligne de la dernière étape arrivant en altitude, le vainqueur du Tour 2013 remportait son premier duel. S’il reste à savoir comment il a récupéré du coup de froid qui l’avait obligé à déclarer forfait pour Tirreno-Adriatico, l’avantage psychologique va logiquement à Chris Froome avant de prendre le départ du Tour de Catalogne qui présente de nombreuses similarités avec l’épreuve andalouse.

La course par étapes catalane affiche cependant bien plus de difficultés que la Ruta del Sol. Au total, ce sont vingt-huit ascensions qui sont répertoriées en sept jours de course, dont un col de Hors Catégorie et huit de 1ère catégorie. Même lorsque les étapes sont destinées aux sprinteurs, elles sont loin d’être totalement plates ! Demain par exemple, une difficulté de 3ème catégorie est située à 18 kilomètres de la ligne. Les favoris ne devraient pas bouger avant la 3ème étape mercredi puisqu’au sommet l’Alt dels Angels (6km à 5,5 %), il ne restera que 13 petits kilomètres. La hiérarchie qui pourrait s’y dessiner devait être confirmée le lendemain avec une étape de montagne digne d’un Grand Tour avec quatre cols et une arrivée au sommet à La Molina (5,6 km à 5,8 %).

Un programme sur lequel Alberto Contador et Chris Froome pourraient s’en donner à cœur joie, mais ils ne seront pas les seuls. Alejandro Valverde (Movistar Team), Tejay Van Garderen (BMC Racing Team), Daniel Martin (Cannondale-Garmin), Romain Bardet (Ag2r La Mondiale), Rigoberto Uran (Etixx-Quick Step), Fabio Aru (Astana), Wilco Kelderman (Team LottoNL-Jumbo), Pierre Rolland (Team Europcar) et Warren Barguil (Giant-Alpecin) devraient également y trouver leur compte. Sur les rares sprints que comptera cette édition du Tour de Catalogne, Bryan Coquard (Team Europcar) aura une belle carte à jouer, mais la concurrence promet d’être rude avec la présence de Luka Mezgec (Giant-Alpecin), Gianni Meersman (Etixx-Quick Step), Caleb Ewan (Orica-GreenEdge) et José-Joaquin Rojas (Movistar Team).

Le parcours :

• 1ère étape (lundi 23 mars) : Calella-Calella (191,1 km)
• 2ème étape (mardi 24 mars) : Mataro-Olot (195,5 km)
• 3ème étape (mercredi 25 mars) : Gérone-Gérone (159,6 km)
• 4ème étape (jeudi 26 mars) : Tona-La Molina (191 km)
• 5ème étape (vendredi 27 mars) : Alp-Valls (197 km)
• 6ème étape (samedi 28 mars) : Cervera-Port Aventura (197,7 km)
• 7ème étape (dimanche 29 mars) : Barcelone-Barcelone (123,5 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2014 : Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha)
2013 : Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp)
2012 : Michael Albasini (SUI, GreenEdge)
2011 : Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD)
2010 : Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha)
2009 : Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne)
2008 : Gustavo Cesar-Veloso (ESP, Karpin-Galicia)
2007 : Vladimir Karpets (RUS, Caisse d’Epargne)
2006 : David Cañada (ESP, Saunier Duval-Prodir)
2005 : Yaroslav Popovych (UKR, Discovery Channel)