Une seule fois, avant cette édition, la course au soleil avait osé relier la capitale à la Côte d’Azur en transitant par l’ouest du Massif Central. Ce n’est pas bien vieux puisque l’expérience avait été menée pour la première fois il y a trois ans. A l’époque déjà, Paris-Nice était passé par Mende et sa célèbre côte de la Croix-Neuve, devenue mythique depuis la victoire en son sommet de Laurent Jalabert un 14 juillet 1995. Il y a trois ans, c’est cette même bosse qui avait permis à Alberto Contador (Astana), alors complètement inconnu du grand public, de se faire un nom en s’y adjugeant Paris-Nice. C’était juste avant qu’il ne remporte deux Tours de France, un Tour d’Italie et un Tour d’Espagne. Alors, au moment où l’épreuve fait son retour dans le Massif Central, on subodore que cette quatrième étape jouera un rôle décisif au classement général.

Entre Maurs (Cantal) et Mende (Lozère), on peut parler d’étape-reine. Les 173,5 kilomètres au cœur du Massif Central sont jonchés de difficultés, la principale demeurant la fameuse côte de la Croix-Neuve et ses 3,1 kilomètres à 10,1 % en conclusion. La journée est froide et grise, et le peloton va fréquemment circuler sur des routes aux bas-côtés maculés de neige. Ce peloton sera précédé le plus clair de la journée par une échappée de sept coureurs. Ceux-ci passent à l’attaque après 10 kilomètres de course. Le groupe comprend Julien Loubet (Ag2r La Mondiale), Marco Marcato (Vacansoleil), Jean-Marc Marino (Saur-Sojasun), Amaël Moinard (Cofidis), Mikel Nieve (Euskaltel-Euskadi), Jérôme Pineau (Quick Step) et Albert Timmer (Skil-Shimano). L’échappée obtiendra cinq minutes au mieux.

Derrière, les coureurs de l’équipe Astana assument la poursuite. On ne se battra pas dans les côtes préliminaires, chacun reposant ses espoirs de faire la différence sur la dernière ascension au programme. Aussi, les sept échappés du jour sont rejoints à une dizaine de kilomètres de l’arrivée, rendant les armes après 150 bornes de fugue. C’est donc un peloton groupé qui entre dans Mende et s’attaque aux 3100 mètres de grimpée. Chacun a bien conscience que c’est aujourd’hui, probablement, que se gagnera Paris-Nice. Alberto Contador est le premier à le savoir, et il profite d’un démarrage arrogant de Christophe Le Mével (Française des Jeux) à 2 kilomètres du but pour riposter et s’isoler à la pédale. La décision ne se fait pas facilement mais l’Espagnol gère et accélère quand ses adversaires se rapprochent.

Décidément aérien dès que la route s’élève, Alberto Contador, sans écraser non plus ses concurrents, s’en va chercher l’étape la plus convoitée de la semaine. Au sommet de la Croix-Neuve, il repousse Alejandro Valverde (Caisse d’Epargne) et Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi) de 10 secondes. Thomas Voeckler (Bbox Bouygues Telecom) réalise une belle montée et finit 5ème à 20 secondes. En revanche, Jens Voigt (Team Saxo Bank) est distancé et termine 12ème à 44 secondes. L’étonnant Peter Sagan (Liquigas-Doimo) prend quant à lui la 20ème place à 58 secondes. Le classement général est donc réorganisé ce soir. Alberto Contador renoue avec le Maillot Jaune de Paris-Nice, qu’il s’attachera cette fois à ramener à bon port, fort de l’expérience de sa mésaventure passée. Ses rivaux évoluent à plus d’une vingtaine de secondes.

Demain vendredi, la cinquième étape se disputera entre Pernes-les-Fontaines et Aix-en-Provence (157 km).
Consultez la galerie photo de Paris-Nice.

Classement 4ème étape :

1. Alberto Contador (ESP, Astana) les 173,5 km en 4h26’47 »
2. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne) à 10 sec.
3. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
4. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 18 sec.
5. Thomas Voeckler (FRA, Bbox Bouygues Telecom) à 20 sec.
6. Damiano Cunego (ITA, Lampre-Farnese Vini) à 21 sec.
7. Roman Kreuziger (TCH, Liquigas-Doimo) m.t.
8. Christophe Le Mével (FRA, Française des Jeux) à 29 sec.
9. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d’Epargne) m.t.
10. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 31 sec.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Astana) en 17h07’23 »
2. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne) à 24 sec.
3. Roman Kreuziger (TCH, Liquigas-Doimo) à 25 sec.
4. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d’Epargne) à 28 sec.
5. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 29 sec.
6. Jens Voigt (ALL, Team Saxo Bank) à 34 sec.
7. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 36 sec.
8. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Doimo) à 54 sec.
9. David Millar (GBR, Garmin-Transitions) à 1’03 »
10. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 1’06 »

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Doimo) 64 pt
2. Jens Voigt (ALL, Team Saxo Bank) 64 pt
3. Alberto Contador (ESP, Astana) 62 pt
4. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d’Epargne) 52 pt
5. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne) 43 pt

Classement de la montagne :

1. Laurent Mangel (FRA, Saur-Sojasun) 18 pt
2. Yann Huguet (FRA, Skil-Shimano) 14 pt
3. Alberto Contador (ESP, Astana) 13 pt
4. Amaël Moinard (FRA, Cofidis) 13 pt
5. Jean-Marc Marino (FRA, Saur-Sojasun) 11 pt

Classement des jeunes :

1. Roman Kreuziger (TCH, Liquigas-Doimo) en 17h07’48 »
2. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Doimo) à 29 sec.
3. Reine Taaramae (EST, Cofidis) à 41 sec.
4. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) à 51 sec.
5. Maxime Bouet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’14 »

Classement par équipes :

1. Caisse d’Epargne (ESP) en 51h25’08 »
2. Liquigas-Doimo (ITA) à 1’13 »
3. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 1’21 »
4. RadioShack (USA) à 1’26 »
5. Ag2r La Mondiale (FRA) à 1’28 »