Un premier temps fort du Tour de San Luis est attendu aujourd’hui avec la première étape de montagne. Il y en aura une seconde après-demain, du même acabit, un contre-la-montre individuel faisant le lien entre les deux sommets argentins pour façonner le classement général. Qui dit montagne dit impérativement Alberto Contador (Team Saxo Bank). Alors bien sûr, l’Espagnol a fait le coup du type pas venu là pour gagner. Il est vrai que le grimpeur madrilène n’avait plus entamé une saison aussi tôt depuis longtemps, dérogeant à ses prises de marque en Algarve. Mais Contador est un admirable compétiteur et quand un dossard est épinglé dans son dos, c’est pour tout donner. Entre Estancia Grande et l’ascension finale vers le Mirador del Potrero (168,2 km), 4,8 kilomètres à 7 %, El Pistolero va avoir une première opportunité de dégainer.

Alberto Contador prétend n’avoir repris l’entraînement qu’en Israël, au moment du stage de son groupe sportif il y a un mois et demi. Il dit n’avoir quasiment pas touché au vélo entre le Tour de France et la fin de l’année 2011. Néanmoins, il bénéficie en Argentine du soutien indéfectible de sa formation, qui va contrôler les différents attaquants du jour (Gregory Duarte  et Tomas Swift d’abord, Angelo Pagani ensuite), pour parvenir à emmener le peloton des favoris groupé au pied du col final. A ce moment-là il ne subsiste plus qu’une soixantaine de gars au cœur du groupe qui s’attaque aux rampes du Mirador del Potrero, mais l’ensemble des favoris y figure toujours. Sous la conduite des Saxo Bank de Contador mais aussi des Liquigas-Cannondale de Vincenzo Nibali, le peloton va s’égrener dans les premiers kilomètres de l’ascension ensoleillée. Côté français, Sylvain Chavanel (Omega Pharma) et Mathieu Perget (Ag2r La Mondiale) tiennent bon.

Puis à la phase d’égrenage succède celle des banderilles. La première est plantée par l’Argentin Daniel Diaz (San Luis Somos Todos), qui enflamme le public local. En raison de sa position précoce au calendrier, le Tour de San Luis a souvent souri aux grimpeurs d’Argentine. Mais l’affiche et le niveau sont cette année trop relevés pour qu’il en soit de nouveau ainsi. Et si Daniel Diaz résiste bien en tête de course, il s’expose au retour fracassant d’Alberto Contador. Le champion passe en effet à l’action en vue du dernier kilomètre. Sans surprise, Vincenzo Nibali et Levi Leipheimer (Omega Pharma-Quick Step) lui emboîtent le pas, mais seul ce dernier va parvenir à s’accrocher à la roue du grimpeur au maillot bleu. Au sommet, Leipheimer ne peut pas contester le succès à Contador, qui renoue avec la victoire dès son troisième jour de compétition et s’empare du maillot orange. Mais les écarts demeurent fragiles avant le chrono.

Demain jeudi, les favoris devront s’expliquer sur le contre-la-montre de 19,5 kilomètres à San Luis.

Classement 3ème étape :

1. Alberto Contador (ESP, Team Saxo Bank) les 168,2 km en 4h29’27 » (37,5 km/h)
2. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
3. Miguel-Angel Rubiano (COL, Androni Giocattoli) à 5 sec.
4. Stefan Schumacher (ALL, Christina Watches-Ofone) à 9 sec.
5. Daniel Diaz (ARG, San Luis Somos Todos) à 12 sec.
6. José-Cayetano Sarmiento (COL, Liquigas-Cannondale) à 26 sec.
7. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
8. José Serpa (VEN, Androni Giocattoli) m.t.
9. Luis Mansilla (CHI, Chili) m.t.
10. Giovanni Visconti (ITA, Movistar Team) à 35 sec.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Team Saxo Bank) en 12h45’15 »
2. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) à 4 sec.
3. Stefan Schumacher (ALL, Christina Watches-Ofone) à 19 sec.
4. Daniel Diaz (ARG, San Luis Somos Todos) à 22 sec.
5. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 36 sec.
6. José Serpa (VEN, Androni Giocattoli) m.t.
7. José-Cayetano Sarmiento (COL, Liquigas-Cannondale) m.t.
8. Luis Mansilla (CHI, Chili) à 45 sec.
9. David Arroyo (ESP, Movistar Team) m.t.
10. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) m.t.