Il serait surprenant de voir un favori du Tour des Flandres inscrire son nom au palmarès des Trois Jours de La Panne dans quarante-huit heures. D’abord parce que ceux qui préparent le Ronde ne se sont guère pressés sur l’ultime course de préparation au monument flamand. Ensuite parce qu’il ne s’agit pas, pour ceux-là, de prendre des risques insensés au cours d’une course par étapes davantage destinée à affûter ses automatismes sur les routes étroites et tourmentées de la Flandre tout en gardant le rythme de la compétition. Néanmoins, s’il y a une étape qu’ils doivent exploiter sur les quatre au programme, c’est bien la première aujourd’hui. Tracée entre La Panne et Zottegem (201 km), c’est celle qui se rapproche le plus de la spécificité du Tour des Flandres, avec treize monts à gravir.

Il fait grand beau sur La Panne en ce début de semaine, quand les prévisionnistes se veulent actuellement pessimistes s’agissant de ce qui attend les coureurs dimanche au Ronde. Dans ces conditions optimales, les meilleurs ont décidé de se tester une dernière fois, ce qui condamnera les chances d’une échappée de six hommes (De Troyer, Devriendt, Peeters, Potgieter, Steels et Thomson) lancée au 55ème kilomètre. A 25 kilomètres de l’arrivée, l’ascension du Leberg (950 mètres à 4,2 %), seul mont commun au tracé du Tour des Flandres, sert de tremplin à Jérôme Baugnies (Wanty-Groupe Gobert), Sander Cordeel (Vastgoedservice-Golden Palace), Mauro Finetto (Neri Sottoli-Yellow Fluo), Vincent Jérôme (Team Europcar), Guillaume Van Keirsbulck (Omega Pharma-Quick Step) et Kenneth Vanbilsen (Topsport Vlaanderen-Baloise), lesquels rejoignent le dernier rescapé de l’échappée, Jay Thomson (MTN-Qhubeka).

Mais la route qui mène à Zottegem est encore truffée d’obstacles. Trois monts s’enchaînent dans les 13,5 derniers kilomètres, et c’est dans l’Eikenmolen (450 mètres à 6,9 %) que Peter Sagan (Cannondale) choisit de produire son effort. Sur la pente asphaltée, le Slovaque entraîne avec lui Oscar Gatto (Cannondale), Gert Steegmans et Niki Terpstra (Omega Pharma-Quick Step) pour renforcer le groupe de tête en quelques tours de manivelles. Sorti à contretemps sur le faux-plat de Klemhoutstraat à 6 kilomètres du but, Arnaud Démare (FDJ.fr) prouve s’il le faut encore que ses qualités vont bien au-delà du sprint, mais qu’il lui faudra gagner encore un peu en maturité pour pouvoir se frotter à Peter Sagan, qui file avec les dix autres coureurs du groupe de tête vers une victoire qui ne peut pas lui échapper.

C’est pourtant une victoire d’Oscar Gatto que Peter Sagan, reconverti un 1er avril en… poisson-pilote (ça ne s’invente pas), a décidé de privilégier aujourd’hui. Reste pour les deux hommes à se démarquer de la concurrence, ce qu’ils parviennent joliment à réaliser dans le dernier hectomètre. Assuré par un coup d’oeil sur son côté gauche que son coéquipier passera la ligne en tête s’il se relève, Peter Sagan donne un coup de patin in extremis. Mais rien n’y fait. Il est dit que le plus fort doit remporter cette étape, et le bras hissé par Oscar Gatto ne suffit pas à en faire le vainqueur. Ayant sous-estimé son coup de frein, Peter Sagan coupe la ligne en tête pour quelques centimètres et se retrouve vainqueur malgré lui. Un gag digne d’un 1er avril. Quoi qu’il en soit le meilleur l’a emporté à cinq jours du Tour des Flandres.

Demain mercredi, la deuxième étape reliera Zottegem à Coxyde (206 km).

Classement 1ère étape :

1. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) les 201 km en 4h29’39 » (44,7 km/h)
2. Oscar Gatto (ITA, Cannondale) m.t.
3. Kenneth Vanbilsen (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
4. Gert Steegmans (BEL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
5. Laurens De Vreese (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
6. Mauro Finetto (ITA, Neri Sottoli-Yellow Fluo) m.t.
7. Vincent Jérôme (FRA, Team Europcar) m.t.
8. Niki Terpstra (PBS, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
9. Jérôme Baugnies (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
10. Sander Cordeel (BEL, Vastgoedservice-Golden Palace) m.t.

Classement général :

1. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) en 4h29’29 »
2. Oscar Gatto (ITA, Cannondale) à 4 sec.
3. Kenneth Vanbilsen (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) à 6 sec.
4. Gert Steegmans (BEL, Omega Pharma-Quick Step) à 7 sec.
5. Laurens De Vreese (BEL, Wanty-Groupe Gobert) à 10 sec.
6. Mauro Finetto (ITA, Neri Sottoli-Yellow Fluo) m.t.
7. Vincent Jérôme (FRA, Team Europcar) m.t.
8. Niki Terpstra (Ned, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
9. Jérôme Baugnies (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
10. Sander Cordeel (BEL, Vastgoedservice-Golden Palace) m.t.