Après trois journées exclusivement passées au-dessus des 2000 mètres d’altitude, le peloton du Tour du Colorado s’apprête aujourd’hui à descendre de la montagne. Pas à cheval, privilège réservé aux cowboys dont on traversera les ranchs, mais à vélo. De Breckenridge à Colorado Springs (189,7 km), cette cinquième étape présente un profil essentiellement descendant jusqu’aux 1839 mètres d’altitude de la deuxième plus grande ville du Colorado. Avant d’entamer cette lente descente, il convient de sortir de Breckenridge via le Hoosier Pass, sous les nuages bas et épars accrochés aux cimes, histoire de titiller une dernière fois les très hautes altitudes : 3505 mètres. Sous la voûte blanchâtre, il ne fait pas bien chaud mais les supporters américains, incroyables de chaleur humaine, savent réchauffer l’atmosphère bien comme il faut.

L’ascension dans laquelle s’engage la course dès le départ permet la formation de l’échappée du jour. Elle s’articulera autour de sept coureurs : Sergey Firsanov (Rusvelo), Carter Jones (Bissel), Biao Liu (Champion Systems), Yevgeniy Nepomnyachshiy (Astana), Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale), Ivan Santaromita (BMC Racing Team) et Oliver Zaugg (RadioShack-Nissan). Le peloton n’offre aucune résistance aux attaquants, qui ne sont pas là pour amuser la galerie. Poussés par un bon vent arrière après le passage du Hoosier Pass, les sept de tête gagnent du terrain. Sur la route qui traverse des plaines herbeuses à perte de vue, avec les sommets environnants pour seules bornes visuelles à un panorama grandiose, l’écart approche les six minutes. Mais les sprinteurs ayant une vraie chance d’en découdre aujourd’hui, ils ne tarderont pas à faire sonner la charge et à intimer l’ordre à leurs équipiers de rouler après les fugitifs.

A travers un somptueux désert de verdure où galopent noblement des hordes de chevaux et pâturent placidement des troupeaux de bison, la caravane du Tour du Colorado transite le long des ranchs sous le regard amusé de quelques cowboys. Durant cette longue procession sur les hauts plateaux, l’avance des sept coureurs de tête tend à décliner. Le peloton ramène vite la différence à des valeurs plus maîtrisables, aux alentours des trois minutes, ce qui ne laisse guère d’issue favorable aux coureurs échappés. Vincenzo Nibali, qui était venu retrouver ici des sensations après sa 3ème place dans le Tour de France il y a un mois, a atteint son objectif. Le voilà qui renaît déjà à l’ambition d’une victoire d’étape. A 25 kilomètres de l’arrivée, il relance de plus belle en compagnie de Sergey Firsanov et Oliver Zaugg. Mais le peloton presse…

En plongeant sur la belle cité de Colorado Springs, sous les dernières gouttes d’un orage qui s’éloigne et auquel l’épreuve aura échappé de peu, les derniers rescapés de l’échappée matinale s’engagent tête dans le guidon dans Garden of the Gods. Impossible, à cette allure, d’observer le prodigieux paysage d’une beauté unique qui s’offre à eux. Garden of the Gods, littéralement Jardin des Dieux, rassemble de vertigineuses roches et dalles aux tons rouges qui s’élèvent à la verticale dans les airs, tels d’extraordinaires stalagmites arides qui se marient divinement avec les pins verdoyants. Aux portes de Colorado Springs, le détour par ce parc naturel est inéluctable. Et il ne s’agira bel et bien que d’un détour, car déjà la route s’engage dans les larges artères de la ville, où la course ira chercher un bref circuit final de 3,8 kilomètres à parcourir trois fois. Ces boucles seront de trop pour Firsanov, Nibali et Zaugg, rejoints sur le tourniquet.

Comme pressenti, c’est un sprint massif qui va clore la cinquième étape. Tous les attaquants ayant été ramenés dans le rang, les plus rapides se pressent aux avant-postes du peloton. Lundi, l’Américain Tyler Farrar (Garmin-Sharp) s’était déjà montré le plus véloce dans les rues de Telluride. Cette fois encore, il ne va trouver aucun adversaire à sa hauteur. Devant un public américain toujours aussi enflammé, présent jusque sur les toits des habitations, et accompagnant ses applaudissements par des cris enthousiastes, le meilleur sprinteur des Etats-Unis franchit à nouveau la ligne en tête. Tyler Farrar conquiert l’étape devant Taylor Phinney (BMC Racing Team), comme le symbole d’un duel Garmin-BMC que se livrent toujours au général Tejay Van Garderen (BMC Racing Team), Maillot Jaune, et Christian Vande Velde (Garmin-Sharp).

Demain samedi, la sixième étape se disputera entre Golden et Boulder (165,5 km), avec arrivée en haut du Flagstaff Mount.

Classement 5ème étape :

1. Tyler Farrar (USA, Garmin-Sharp) les 189,7 km en 3h58’27 » (47,7 km/h)
2. Taylor Phinney (USA, BMC Racing Team) m.t.
3. Alessandro Bazzana (ITA, Team Type 1-Sanofi) m.t.
4. Alexander Candelario (USA, Team Optum-Kelly Benefit Strategies) m.t.
5. Hugo Houle (CAN, Spidertech-C10) m.t.
6. Mathias Frank (SUI, BMC Racing Team) m.t.
7. Alex Howes (USA, Garmin-Sharp) m.t.
8. Andreas Klöden (ALL, RadioShack-Nissan) m.t.
9. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
10. Robigzon-Leandro Oyola (COL, EPM-UNE) m.t.

Classement général :

1. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) en 21h32’45 »
2. Christian Vande Velde (USA, Garmin-Sharp) m.t.
3. Ivan Rovny (RUS, RusVelo) à 6 sec.
4. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) à 8 sec.
5. Janez Brajkovic (SLO, Astana) à 12 sec.
6. Joseph-Lloyd Dombrowski (USA, Bontrager-Livestrong) m.t.
7. Ramiro Rincon (COL, EPM-UNE) à 13 sec.
8. Tom Danielson (USA, Garmin-Sharp) à 15 sec.
9. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) à 17 sec.
10. Andreas Klöden (ALL, RadioShack-Nissan) m.t.