De désaffections en désaffections, ils ne sont plus que 120 à participer cet après-midi au contre-la-montre final des Trois Jours de La Panne mais encore une quarantaine à pouvoir concourir pour la gagne. C’est beaucoup au final car les trois étapes en ligne courues au préalable n’ont en réalité pas exécuté la sélection habituelle, les superbes conditions climatiques n’arrangeant rien. L’épreuve de vérité porte donc tout son sens cet après-midi sur le circuit plat de La Panne, où l’on compte sur les 14,7 kilomètres pour définir la hiérarchie définitive de cette course très prisée. Mais de la liste il faut encore soustraire ceux qui ne vont pas de pair avec le chronomètre, ce qui résume l’ultime confrontation à un duel entre quelques-uns parmi lesquels figure Sylvain Chavanel (Omega Pharma-Quick Step). Le Français en a fait son objectif.

Ça va rouler très fort tout l’après-midi sur le circuit de La Panne. Les conditions sont exceptionnelles. Elles favoriseront des performances élevées. En matière de contre-la-montre, Sylvain Chavanel en connaît un rayon. Il a déjà gagné trois titres de champion de France de la spécialité, et même s’il n’a pas l’habitude de s’imposer sur des épreuves chronométrées de ce type (il avait gagné le chrono du Tour du Poitou-Charentes en 2004), il a beaucoup travaillé durant l’hiver pour progresser dans une discipline qui lui tient à cœur. 4ème du contre-la-montre du Tour de San Luis, 6ème de celui de Paris-Nice, Sylvain Chavanel va concrétiser tout le travail fourni. Le long de la mer du Nord, il reprend Maxime Vantomme (Team Katusha) parti une minute avant lui et enfonce ses pédales avec une énorme envie de bien faire. A l’arrivée le chronomètre lui est favorable : il signe la meilleure performance de l’après-midi et conquiert le général.

Au-delà d’une énième victoire pour le compte de l’équipe Omega-Quick Step, Sylvain Chavanel réalise sa meilleure approche du Tour des Flandres, dont il avait pris la 2ème place l’an passé après en avoir été le principal animateur. 2ème d’A Travers la Flandre la semaine dernière, vainqueur des Trois Jours de La Panne aujourd’hui, il sera un élément à suivre de près dimanche dans une course totalement remodelée et dont personne ne se fait encore la moindre idée du nouveau scénario. Mais au vu de son temps canon cet après-midi, qui place Lieuwe Westra (Vacansoleil-DCM) à 4 secondes et Svein Tuft (Spidertech-C10) à 17 secondes, Sylvain Chavanel fera assurément partie des quelques coureurs à surveiller étroitement dimanche. Et le marquage dont devrait souffrir son leader Tom Boonen pourrait peut-être servir enfin ses propres intérêts…

Classement 3ème étape-2ème tronçon :

1. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) les 14,7 km en 17’49 » (49,5 km/h)
2. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) à 4 sec.
3. Svein Tuft (CAN, GreenEdge) à 17 sec.
4. Niki Terpstra (PBS, Omega Pharma-Quick Step) à 18 sec.
5. Maciej Bodnar (POL, Liquigas-Cannondale) à 19 sec.
6. Jesse Sergent (NZL, RadioShack-Nissan) à 22 sec.
7. Tomas Vaitkus (LIT, GreenEdge) à 31 sec.
8. Luke Durbridge (AUS, GreenEdge) à 32 sec.
9. Guillaume Van Keirsbulck (BEL, Omega Pharma-Quick Step) à 38 sec.
10. Stijn Devolder (BEL, Vacansoleil-DCM) à 39 sec.

Classement général final :

1. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) en 12h05’44 »
2. Lieuwe Westra (Ned) Vacansoleil-DCM) à 04 sec.
3. Maciej Bodnar (POL, Liquigas-Cannondale) à 14 sec.
4. Svein Tuft (CAN, GreenEdge) à 17 sec.
5. Niki Terpstra (PBS, Omega Pharma-Quick Step) à 18 sec.
6. Jesse Sergent (NZL, RadioShack-Nissan) à 22 sec.
7. Luke Durbridge (AUS, GreenEdge) à 32 sec.
8. Stijn Devolder (BEL, Vacansoleil-DCM) à 39 sec.
9. Markel Irizar (ESP, RadioShack-Nissan) à 51 sec.
10. Sébastien Turgot (FRA, Team Europcar) à 55 sec.