A priori, il ne devrait guère être invité, dimanche, lorsque le Championnat de France entrera dans son dernier tour de circuit du côté de Saint-Amand-les-Eaux, à défendre mieux que cela le maillot bleu-blanc-rouge avec lequel il a fait corps depuis un an. Alors, c’est sur une autre spécialité de sa panoplie que Sylvain Chavanel (Omega Pharma-Quick Step) a jeté son dévolu cette année, bien décidé à reprendre possession du maillot de champion de France du contre-la-montre, déjà conquis en 2005, 2006 et 2008. Au contact du champion du monde de la discipline, Tony Martin, le Châtelleraudais semble avoir franchi un nouveau palier dans ce domaine dont il a toujours été une pépite au regard de ses compatriotes. En atteste sa 5ème place au contre-la-montre longue distance sur le Critérium du Dauphiné, et devant bien des favoris du Tour.

Autour de Saint-Amand-les-Eaux, dans le Nord, c’est une autre épreuve de longue haleine qui attend les cinquante-quatre partants du Championnat de France contre-la-montre cet après-midi. La distance à parcourir est de 48,5 kilomètres. C’est tout plat, peu venteux mais pluvieux. Les derniers partants essuieront même quelques belles averses. Mais rien qui ne vienne vraiment perturber le bon déroulement de ce contre-la-montre, chacun ayant peu ou prou affaire aux mêmes conditions. En tout cas, il en faudra plus pour faire chavirer Sylvain Chavanel. Parmi les derniers à s’arracher de la rampe de lancement, le triple champion de France du chrono établit rapidement les nouveaux temps de référence, après le passage de celui qui lui opposera le plus de résistance, le Tourangeau Jérémy Roy (FDJ-BigMat), parti dix minutes avant lui, et qui s’est lui aussi annoncé au Tour de Suisse, 4ème du chrono mais sur une plus courte distance.

Les deux hommes vont se livrer un fabuleux duel dont l’épilogue ne s’écrira que dans le dernier quart d’heure de course. Bien qu’à distance, Sylvain Chavanel et Jérémy Roy roulent en effet sur des bases parfaitement identiques. Les temps qu’ils signent aux deux postes intermédiaires sont calqués l’un sur l’autre. En 17 kilomètres, Sylvain Chavanel n’a réussi qu’à prendre une seconde à Jérémy Roy. Il ne lui reprend absolument rien de plus durant les 16 kilomètres suivants, et c’est toujours distants d’une toute petite seconde que les duellistes entament les 15 derniers kilomètres de course ! Finalement, les progrès notables du Châtelleraudais en matière de contre-la-montre pour pur spécialiste vont faire la différence. Sous les dernières averses du jour, Sylvain Chavanel gagne alors quasiment une seconde au kilomètre sur Jérémy Roy. Il porte son avantage final à 13 secondes et conquiert son quatrième titre dans le contre-la-montre.

C’est donc pourvu du maillot bleu-blanc-rouge que le coureur de 32 ans fera son entrée sur le Tour de France le 30 juin à Liège. Un beau symbole en vue d’un Tour qui fera justement la part belle aux adeptes de l’exercice individuel. Le n°3 de cette édition des Championnats de France n’ira pas au Tour. Et pour cause Yoann Paillot (Top 16) est amateur. Mais à 21 ans seulement, le champion d’Europe de la spécialité a marqué les esprits aujourd’hui en ne concédant que 1’01 » à Sylvain Chavanel sur 48,5 kilomètres. Il hérite d’une prometteuse médaille de bronze. C’est moins prometteur en revanche pour un garçon comme Pierre Rolland (Team Europcar), venu terminer sa préparation en matière de contre-la-montre en vue du Tour de France, mais dont la performance n’annonce rien d’encourageant : le grimpeur finit 34ème à 4’55 ».

Classement :

1. Sylvain Chavanel (Omega Pharma-Quick Step) les 48,5 km en 57’34 » (50,6 km/h)
2. Jérémy Roy (FDJ-BigMat) à 13 sec.
3. Yoann Paillot (Top 16) à 1’01 »
4. Laszlo Bodrogi (Team Type 1-Sanofi Aventis) à 1’44 »
5. Stéphane Rossetto (CC Nogent-sur-Oise) à 1’54 »
6. Christophe Kern (Team Europcar) à 2’01 »
7. David Boucher (FDJ-BigMat) à 2’18 »
8. Damien Gaudin (Team Europcar) à 2’36 »
9. Romain Lemarchand (Ag2r La Mondiale) à 2’41 »
10. Jérôme Cousin (Team Europcar) à 2’46 »