A raison de trois à trois heures et demie de course par jour, le peloton poursuit sa visite express du Qatar. Il faut dire que d’un point de vue strictement optique, on a vite fait le tour de la péninsule arabe ! De vastes étendues de terres vierges de végétation dont la monotonie est à peine rompue par des tapis d’asphalte au superbe rendement. A condition que le vent que rien ne freine ne mette pas son petit grain de sable… sur la chaussée ! Jusqu’à présent, les coureurs ont été relativement épargnés autant par les crevaisons que par les bordures, qui ont posé les bases, renforcées par l’exercice chronométré de lundi, du classement général que nous connaissons jusqu’ici. Hier comme aujourd’hui, le vent est moindre sur le désert, ce qui offrira des conditions idéales pour traverser la péninsule de Camel Race Track à Al Khor Corniche (160 km).

Puisque le vent ne soufflera pas sur la course du jour, les échappés saisissent leur chance, quitte à partir en petit comité comme le font au kilomètre 13 Andriy Grivko (Astana), Gatis Smukulis (Team Katusha) et Pirmin Lang (IAM Cycling), déjà devant hier. Le peloton reste zen, il se sait en mesure de surgir sur un tel trio lorsqu’il mettra en route à sa poursuite. Aussi, lorsque l’échappée amasse les minutes, il ne se précipite pas de suite derrière elle. A 30 kilomètres de l’arrivée, l’écart qui sépare la tête de la course du gros de la troupe dépasse encore les cinq minutes ! Mais au Qatar les théories sont revisitées jour après jour, et celle qui laisserait croire qu’il faut 10 kilomètres à un peloton pour reprendre une minute à une échappée est complètement caduque dans le Moyen-Orient. En fait, il ne va falloir que 20 kilomètres au paquet pour combler les cinq minutes de retard qu’il accuse sur Grivko, Lang et Smukulis.

A moins de 10 kilomètres de l’arrivée à Al Khor Corniche, plus personne ne peut s’opposer à un rush des plus rapides. Placé hier, 4ème, le champion de France Nacer Bouhanni (FDJ) jette ses forces dans la course au placement. Exposé trop vite aux premiers rangs, le Vosgien va perdre pas mal d’influx à la recherche de la meilleure position, ce que s’épargne Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step) en revenant de l’arrière pour se présenter aux premiers rangs dans les tout derniers instants. A peine revenu en position de jouer la gagne, le Britannique lance le sprint. Ce sera un effort court, sur 200 mètres tout juste, mais au démarrage de l’Anglais les jeux sont faits. La traversée du désert a décidément bon goût pour Cavendish, qui empoche son deuxième succès de suite au Qatar, devant Barry Markus (Vacansoleil-DCM), 2ème encore.

Cette seconde victoire est d’autant plus porteuse pour Mark Cavendish qu’elle lui permet de détrôner Brent Bookwalter (BMC Racing Team) au premier rang du classement général. L’Américain aura été victime d’une chute impliquant une dizaine de garçons après la flamme rouge. Pas de conséquence outre mesure, mais à défaut de pouvoir jouer des coudes avec le sprinteur anglais, il concède les 10 secondes de bonification mises en jeu sur la ligne. L’équipe BMC devra rivaliser d’ingéniosité pour faire la différence au cours des deux dernières journées de course.

Demain jeudi, la cinquième étape reliera Al Zubara Fort à Madinat Al Shamal (154 km).

Classement 4ème étape :

1. Mark Cavendish (GBR, Omega Pharma-Quick Step) les 160 km en 3h30’05 » (45,7 km/h)
2. Barry Markus (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.
3. Andrea Guardini (ITA, Astana) m.t.
4. Filippo Fortin (ITA, Bardiani Valvole-CSF Inox) m.t.
5. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) m.t.
6. Jonathan Cantwell (AUS, Team Saxo-Tinkoff) m.t.
7. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ) m.t.
8. Aidis Kruopis (LIT, Orica-GreenEdge) m.t.
9. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) m.t.
10. Davide Appollonio (ITA, Ag2r La Mondiale) m.t.

Classement général :

1. Mark Cavendish (GBR, Omega Pharma-Quick Step) en 10h20’01 »
2. Brent Bookwalter (USA, BMC Racing Team) à 2 sec.
3. Taylor Phinney (USA, BMC Racing Team) à 8 sec.
4. Adam Blythe (GBR, BMC Racing Team) à 9 sec.
5. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) à 12 sec.
6. Michael Schär (SUI, BMC Racing Team) m.t.
7. Bernhard Eisel (AUT, Team Sky) à 13 sec.
8. Mathew Hayman (AUS, Team Sky) à 14 sec.
9. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) à 16 sec.
10. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 17 sec.