C’est un grand et ambitieux projet qui prend vie aujourd’hui avec la naissance du Tour de la Provence, que ses organisateurs ont vocation à rendre incontournable en l’inscrivant dans la durée. Complétant l’offre désormais conséquente des courses du Sud en février (dix-sept jours de course entre le GP La Marseillaise, l’Etoile de Bessèges, la Méditerranéenne, le Tour du Haut Var, la Classic Sud Ardèche et la Drôme Classic), la course des Bouches-du-Rhône a déjà séduit dix-huit équipes. Et il lui appartient de réussir sa grande première pour attirer toujours plus de groupes sportifs sur la Côte d’Azur.

Il lui fallait un grand nom à inscrire à la première ligne de son palmarès, et le Tour de la Provence l’a peut-être trouvé aujourd’hui en la personne de Thomas Voeckler (Direct Energie). Car l’Alsacien de 36 ans, qui s’était mis à penser que la réussite avait fini par lui tourner le dos après deux saisons sans victoire – la dernière datait du Tour du Poitou-Charentes à l’été 2013 –, ne s’est pas contenté de jouer les têtes d’affiche. C’est avec la volonté de se vêtir de jaune à Cassis, après 169 kilomètres d’une étape exigeante partie d’Aubagne, qu’il s’est glissé dans la bonne échappée formée à 130 kilomètres du but.

C’était clairement la plus dure des trois étapes de cette édition inaugurale. Un tracé pittoresque aux multiples difficultés qui n’était pas sans rappeler celui du Grand Prix La Marseillaise avec l’emprunt de côtes communes comme les Thermes, l’Espigoulier, les Bastides, le Pas d’Oullier et la Route des Crêtes. De quoi inspirer Thomas Voeckler mais aussi Julien Antomarchi (Roubaix Métropole Européenne de Lille), Nicolas Edet (Cofidis), Romain Feillu (HP BTP-Auber 93), Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale) et Thomas Rostollan (Armée de Terre), qui auront atteint ensemble la Route des Crêtes (3,6 km à 8 %) avant de s’y éparpiller à 20 kilomètres de l’arrivée.

C’est un trio Antomarchi-Péraud-Voeckler qui sera parvenu en tête dans les rues accidentées de Cassis, où il restait à accomplir deux boucles d’un circuit urbain aux forts pourcentages avec la montée de Saint-Joseph (900 mètres à 15 %) et l’arrivée avenue Alphonse Daudet (350 mètres à 15 %). Et Thomas Voeckler apparaissait encore le plus costaud pour se dégager du groupe de tête à la faveur d’un démarrage dans le mur d’arrivée à 15 kilomètres du but. En dépit du rapprochement d’un peloton désintégré et dont il ne restera quasiment rien au bout du compte, la victoire semblait promise au champion français jusqu’à ce qu’une erreur d’aiguillage le contraigne à faire demi-tour à 10 kilomètres de l’arrivée.

« J’ai manqué un peu de concentration et j’ai été mal orienté, dira-t-il. Quand je me suis trompé de route, j’ai quasiment baissé les bras, mais je me suis remis dedans en voyant qu’il me restait de la marge sur le peloton. » Dépassé sur ce fait de course par Julien Antomarchi, Thomas Voeckler aura su se remobiliser pour rentrer sur le Marseillais avant de le distancer à nouveau dans la montée de l’avenue Alphonse Daudet pour réaliser la dernière boucle en solitaire et rejoindre la ligne à bout de forces, quelques longueurs devant un peloton réduit à une quinzaine d’hommes forts. « Du fait de mon erreur d’aiguillage, je finis avec 10 secondes quand j’aurais mérité de finir avec une bonne demi-minute d’avance », regrettait Thomas Voeckler à Cassis au terme d’un sacré numéro dont lui seul a le secret.

Ce qui, même en l’absence de bonifications, entretiendra un semblant de suspense dans les deux étapes à venir, aussi favorables aux coups de bordures qu’aux sprinteurs. A commencer demain entre Miramas et Istres (185 km).

Classement 1ère étape :

1. Thomas Voeckler (FRA, Direct Energie) les 169 km en 4h27’15 » (37,9 km/h)
2. Petr Vakoc (TCH, Etixx-Quick Step) à 7 sec.
3. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) à 9 sec.
4. Pieter Serry (BEL, Etixx-Quick Step) m.t.
5. Chris-Anker Sörensen (DAN, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
6. Alessandro De Marchi (ITA, BMC Racing Team) à 12 sec.
7. Anthony Roux (FRA, FDJ) à 14 sec.
8. Francesco Gavazzi (ITA, Androni-Sidermec) m.t.
9. Julien El Farès (FRA, Delko Marseille Provence KTM) m.t.
10. Sergei Chernetski (RUS, Team Katusha) m.t.

Classement général :

1. Thomas Voeckler (FRA, Direct Energie) en 4h27’15 »
2. Petr Vakoc (TCH, Etixx-Quick Step) à 7 sec.
3. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) à 9 sec.
4. Pieter Serry (BEL, Etixx-Quick Step) m.t.
5. Chris-Anker Sörensen (DAN, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
6. Alessandro De Marchi (ITA, BMC Racing Team) à 12 sec.
7. Anthony Roux (FRA, FDJ) à 14 sec.
8. Francesco Gavazzi (ITA, Androni-Sidermec) m.t.
9. Julien El Farès (FRA, Delko Marseille Provence KTM) m.t.
10. Sergei Chernetski (RUS, Team Katusha) m.t.