C’est une défaite que personne ne s’explique vraiment encore ce matin à Kuurne. Comment l’équipe Etixx-Quick Step, avec trois coureurs sur les quatre appelés à se disputer la gagne au Circuit Het Nieuwsblad, a-t-elle bien pu se laisser surprendre par Ian Stannard hier à Gand ? Il y a eu des erreurs d’appréciation, et chacun le reconnaît, en attendant l’équipe belge doit se racheter au plus vite après une telle claque à l’entame de la campagne des classiques. C’est bien souvent l’enjeu de Kuurne-Bruxelles-Kuurne, que l’on présente comme une course de rattrapage pour les défaits du Het Nieuwsblad bien que son parcours et des difficultés finales situées loin du but avantage tout autant les purs sprinteurs. C’est l’option d’ailleurs que jouera aujourd’hui l’équipe Etixx-Quick Step autour de Mark Cavendish, déjà vainqueur en 2012.

A quelque chose près, c’est le même scénario qu’hier auquel on assiste. Une échappée matinale composée de huit coureurs – Frederik Backaert (Wanty-Groupe Gobert), Bryan Coquard (Team Europcar), Xandro Meurisse (An Post-Chainreaction), Dimitri Peyskens (Team 3M), Mattia Pozzo (Nippo-Vini Fantini), Sjoerd Van Ginneken (Team Roompot) et Thomas Vaubourzeix (Veranclassic-Ekoï) – est rejointe à 60 kilomètres de l’arrivée après une attaque portée dans le Vieux Quaremont par Sep Vanmarcke (Team LottoNL-Jumbo). L’autre grand battu du Het Nieuwsblad, privé d’une place dans le wagon de tête par deux crevaisons aux moments stratégiques, mais néanmoins 5ème, met le feu aux poudres dans le mont pavé le plus ardu emprunté par Kuurne-Bruxelles-Kuurne.

Ce sont dix-neuf coureurs qui s’extraient avec Sep Vanmarcke parmi lesquels cinq coureurs d’Etixx-Quick Step (Boonen, Cavendish, Lampaert, Maes et Stybar) mais aussi Bennett et Thwaites (Bora-Argon 18), Boeckmans et Sieberg (Lotto-Soudal), Drucker et Gilbert (BMC Racing Team), Stannard et Viviani (IAM Cycling), Engoulvent (Team Europcar), Kluge (IAM Cycling), Kristoff (Team Katusha), Meurisse (An Post-Chainreaction) et Wynants (Team Lotto-NLJumbo). En surnombre une fois encore, les Etixx-Quick Step tournent à l’avant de ce groupe en prenant soin de ne pas y jeter toutes leurs forces. Ils font surtout face à l’acharnement, à l’avant du peloton, des MTN-Qhubeka, lesquels vont permettre un regroupement général à l’entrée du circuit de Kuurne à 35 kilomètres de l’arrivée.

Dès lors, c’est vers un sprint massif que s’achemine le peloton tout entier, sous la conduite des équipiers d’Alexander Kristoff et Mark Cavendish. Les deux sprinteurs, qui se sont respectivement imposés quatre et cinq fois depuis le début de l’année, ne se sont encore jamais croisés cette saison. Et ce n’est pas l’audacieuse tentative de Philippe Gilbert à 5 kilomètres de l’arrivée qui empêchera les deux sprinteurs de se mesurer dans la dernière ligne droite, une fois l’ancien champion du monde avalé à 800 mètres du but. Le vent soufflant de la droite, Alexander Kristoff produit son effort sur le côté gauche de la route, obligeant Mark Cavendish à sprinter dans le vent. Mais le Britannique est plus costaud dans les derniers mètres. Et sans doute déterminé à sauver l’honneur de sa formation. Dans un ultime effort, Cavendish passe Kristoff pour s’adjuger à nouveau Kuurne-Bruxelles-Kuurne et permettre à Etixx-Quick Step de relever la tête.

Classement :

1. Mark Cavendish (GBR, Etixx-Quick-Step) les 195 km en 4h28’56 » (43,5 km/h)
2. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) m.t.
3. Elia Viviani (ITA, Team Sky) m.t.
4. Tom Van Asbroeck (BEL, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
5. Daniele Colli (ITA, Nippo-Vini Fantini) m.t.
6. Jean-Pierre Drucker (LUX, BMC Racing Team) m.t.
7. Jens Debusschere (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
8. Kristian Sbaragli (ITA, MTN-Qhubeka) m.t.
9. Raymond Kreder (PBS, Team Roompot) m.t.
10. Matteo Pelucchi (ITA, IAM Cycling) m.t.