Pour sa rentrée sous le maillot de l’équipe Omega Pharma-Quick Step, la formation dans laquelle il espère retrouver sa plénitude après une saison mitigée chez Sky, où il a dû composer avec les ambitions plus retentissantes de ses coéquipiers, Mark Cavendish aurait logiquement pu opter pour le Tour Down Under. La course australienne semblait plus propice aux caractéristiques du sprinteur britannique, or c’est en Argentine, sur le terrain des grimpeurs, que l’ancien champion du monde a décidé, pour la toute première fois, de donner ses premiers coups de pédales. Cette semaine, il aura plusieurs fois l’occasion de s’exprimer, certes moins qu’au Tour Down Under, mais ici la concurrence est moindre. Et c’est affublé du dossard n°1 que le champion anglais s’élance dans une première étape San Luis-Villa Mercedes (164 km) promise aux finisseurs.

Bien entendu, le profil favorable à une arrivée massive n’interdit pas aux audacieux de tenter leur chance. Ils seront sept à réussir leur coup aujourd’hui puisque Flavio De Luna (Mexique), Vojitech Hacecky (Team ASC Duckla Praha), Gabriel Juarez (Argentine), Juan Lucero (San Luis Somos Todos), Magno Nazaret (Team Funvic Brasil Invest), Guido Palma (Jamis-Hagens Berman) et Walter Perez (Buenos Aires Provincia) s’échappent de bonne heure. Leur tentative est intéressante, les membres de l’échappée s’octroyant jusqu’à neuf minutes d’avance. Mais il n’a échappé à personne qu’aucun coureur de haut niveau n’a intégré ce groupe de sept. Et quand les équipes WorldTour – au nombre de dix tout de même – se liguent à l’avant du peloton, les chances de réussite du groupe de tête s’amenuisent aussitôt.

Hacecky, Juarez, Nazaret et Perez sont les derniers à apporter un peu de résistance au peloton, mais à 20 kilomètres de l’arrivée, il n’y a plus personne pour s’opposer à une arrivée massive. Sous la chaleur argentine, les sprinteurs s’avancent. Et Mark Cavendish s’apprête à mettre à l’œuvre son nouveau train. Chacun semble déjà connaître son travail. Déjà, il n’est nul besoin aux coureurs d’Omega Pharma-Quick Step de se concerter. Chacun sait ce qu’il a à faire pour mener à la gagne le sprinteur, que Tom Boonen nous pardonne, qui faisait défaut à la structure belge. Sylvain Chavanel aura notamment abattu un énorme boulot au profit de Mark Cavendish, qui vire parmi les premiers dans la dernière courbe et s’en va chercher le triomphe devant Sacha Modolo (Bardiani Valvole-CSF Inox) et Alessandro Petacchi (Lampre-Merida). Et voilà Mark Cavendish crédité d’un premier succès, ce qui promet pour la suite de la saison !

Demain mardi, la deuxième étape se disputera entre Tilisarao et Terraza del Portezuelo (171,4 km).

Classement 1ère étape :

1. Mark Cavendish (GBR, Omega Pharma-Quick Step) les 164 km en 3h48’04 » (43,1 km/h)
2. Sacha Modolo (ITA, Bardiani Valvole-CSF Inox) m.t.
3. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-Merida) m.t.
4. Leigh Howard (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
5. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) m.t.
6. Rafael Andriato (BRE, Vini Fantini) m.t.
7. Francesco Lasca (ITA, Caja Rural) m.t.
8. Thor Hushovd (NOR, BMC Racing Team) m.t.
9. Kenny De Haes (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
10. Miguel-Angel Rubiano (COL, Androni Giocattoli) m.t.

Classement général :

1. Mark Cavendish (GBR, Omega Pharma-Quick Step) en 3h48’04 »
2. Sacha Modolo (ITA, Bardiani Valvole-CSF Inox) m.t.
3. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-Merida) m.t.
4. Leigh Howard (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
5. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) m.t.
6. Rafael Andriato (BRE, Vini Fantini) m.t.
7. Francesco Lasca (ITA, Caja Rural) m.t.
8. Thor Hushovd (NOR, BMC Racing Team) m.t.
9. Kenny De Haes (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
10. Miguel-Angel Rubiano (COL, Androni Giocattoli) m.t.