Pour ceux qui cherchent à peaufiner leur forme en vue du Tour des Flandres dimanche, cette deuxième étape des Trois Jours de La Panne s’avère être idéale. C’est d’ailleurs d’Audenarde où sera tracée la ligne d’arrivée du Ronde que le peloton s’élance. Le parcours est finalement peu exigeant alors que les coureurs s’approchent du bord de mer. Avant La Panne demain, c’est à Coxyde que les coureurs ont rendez-vous en fin d’après-midi. Seules quelques difficultés émaillent les 204,2 kilomètres du jour. Mais situées à mi-parcours, elles ne seront absolument pas décisives. De quoi rassurer les quelques sprinteurs présents, comme Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step) et André Greipel (Lotto-Belisol) tandis qu’Arnaud Démare (FDJ) et Peter Sagan (Cannondale) pourront disputer la revanche du sprint houleux de la veille.

Sprint, il y aura inévitablement, mais cinq hommes auront eu le mérite de jouer les éléments perturbateurs d’un scénario qui paraît écrit d’avance. La traditionnelle échappée est aujourd’hui constituée de Matt Brammeier (Champion System), Kevin Claeys (Crelan-Euphony), Niko Eeckhout (An Post-Chainreaction), Tim Mertens (Topsport Vlaanderen-Baloise) et Mattia Pozzo (Vini Fantini-Selle Italia). Le quintet comptera jusqu’à 8’25 d’avance. Jusque-là, aucune surprise et on voit déjà le peloton accélérer pour reprendre les fuyards à quelques kilomètres de la ligne. Mais on le sait, les plaines de la Flandre sont très exposées et le peloton va se scinder en deux. Une trentaine d’hommes se dégage. L’allure s’accélère considérablement. Tout rentre dans l’ordre à 60 kilomètres du but. Les cinq hommes sont repris et le deuxième peloton opère la jonction.

Koen Barbe (Crelan-Euphony), Alessandro Bazzana (UnitedHealthcare) et Dmitriy Gruzdev (Astana) auront beau tenter l’aventure par la suite, il ne fait aucun doute que le scénario tant attendu sera respecté. Après avoir compté plus de deux minutes d’avance, le trio est repris peu après le dernier passage sur la ligne du circuit final bouclé à quatre reprises à 8 kilomètres de l’arrivée.

Toutes les équipes préparent alors l’emballage massif. Comme souvent depuis le début de saison, quand le sprint final approche, les maillots Omega Pharma-Quick Step trustent les premières places du peloton. Le train de l’équipe de Patrick Lefèvere pour Mark Cavendish semblait intouchable au Qatar, mais le Britannique n’avait plus levé les bras depuis. Muet en Algarve comme à Tirreno, le natif de l’île de Man renoue avec le succès, un mois et demi après sa dernière victoire. À la lutte avec Francesco Chicchi (Vini Fantini-Selle Italia), il parvient à contenir Elia Viviani (Cannondale) dans les derniers hectomètres. Arnaud Démare (FDJ) termine au pied du podium, mais se console en prenant la tête du général.

Demain la journée se divise en deux étapes tracées autour de La Panne. Une en ligne dans la matinée, et un contre-la-montre qui sera décisif, l’après-midi.

Classement 2ème étape :

1. Mark Cavendish (GBR, Omega Pharma-Quick Step) les 204,2 km en 4h46’57 » (42,8 km/h)
2. Elia Viviani (ITA, Cannondale) m.t.
3. Francesco Chicchi (ITA, Vini Fantini-Selle Italia) m.t.
4. Arnaud Démare (FRA, FDJ) m.t.
5. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) m.t.
6. Baptiste Planckaert (BEL, Crelan-Euphony) m.t.
7. Romain Feillu (FRA, Vacansoleil-DCM) m.t.
8. Blaz Jarc (SLO, Team NetApp-Endura) m.t
9. Nikias Arndt (ALL, Argos-Shimano) m.t.
10. Tom Van Asbroeck (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.

Classement général :

1. Arnaud Demare (FRA, FDJ) en 9h47’18 »
2. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) à 2 sec.
3. Mark Cavendish (GBR, Omega Pharma-Quick Step) à 5 sec.
4. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) à 6 sec.
5. Maxime Vantomme (BEL, Crelan-Euphony) m.t.
6. Niki Terpstra (PBS, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
7. Davide Cimolai (ITA, Lampre-Merida) à 11 sec.
8. Johan Le Bon (FRA, FDJ) à 14 sec.
9. Oscar Gatto (ITA, Vini Fantini-Selle Italia) m.t.
10. André Greipel (ALL, Lotto-Belisol) à 15 sec.