Nous n’aurons pas plus passé de temps dans les Pyrénées que dans la principauté d’Andorre elle-même. L’ascension vers Pal hier soir a bien suffi aux coureurs. Des masques sont tombés, des positions se sont affermies, il n’en fallait sans doute pas davantage que l’affrontement déclenché dans les 4500 derniers mètres d’ascension si l’on souhaite préserver un peu de suspense sur l’issue de cette Vuelta. L’édition 2010 devrait sourire à un coureur qui n’a encore jamais connu l’allégresse d’une victoire aussi médiatique. Vous l’avez compris, il ne s’agira ni de Denis Menchov, ni de Carlos Sastre, ni de Frank Schleck, qui ont tous montré des limites au cours de la première partie de ce Tour d’Espagne. L’identité du lauréat 2010 serait plutôt à aller chercher du côté d’Igor Anton, Vincenzo Nibali, Xavier Tondo et Ezequiel Mosquera.

Ca, c’est ce qui ressort de la première grande étape de montagne à laquelle nous avons assisté hier, mais la route est encore longue et ô combien montagneuse d’ici à Madrid, que les coureurs atteindront dans dix jours. La route, on la reprend donc aujourd’hui en direction de la Catalogne. Les coureurs quittent Andorre-la-Vieille pour rouler vers Lleida (172,5 km). Le retour sur le sol espagnol est marqué par l’ascension du col de Boixols (15,8 km à 5,1 %), mais la difficulté à franchir est placée loin de l’arrivée et n’aura aucune influence sur le déroulement de la course. La douzième étape semble propice aux sprinteurs, qui n’ont pas eu tant que cela d’occasions de s’exprimer depuis le départ de la course ibérique. Le plus frustré de tous reste Mark Cavendish (Team HTC-Columbia), constamment passé à côté.

Quelques coureurs ont toutefois pris le pari d’une nouvelle étape à l’intention des attaquants. Six coureurs s’échappent ainsi dans un tout premier temps, après 10 kilomètres de course seulement. Il y a Lars-Ytting Bak (Team HTC-Columbia), Gustavo Cesar-Veloso (Xacobeo-Galicia), Markus Eichler (Team Milram), Blel Kadri (Ag2r La Mondiale), Antonio Piedra (Andalucia-CajaSur) et Perrig Quémeneur (Bbox Bouygues Telecom). Puis la longue ascension de début de journée invite quelques coureurs à partir en contre. Trois hommes parviennent ainsi à opérer la jonction au 50ème kilomètre, Marco Marzano (Lampre-Farnese Vini), David Garcia-Dapena et Gustavo Rodriguez (Xacobeo-Galicia). Sur les neuf hommes de tête, on retrouve ainsi ni plus ni moins trois coureurs de la formation Xacobeo. C’est trop pour que l’échappée fonctionne.

Matthew Goss fait virer Mark Cavendish en position de force dans la dernière courbe.

Au cœur du peloton, on jette des regards attentifs vers l’ardoise indicative des écarts. Les sprinteurs envisagent sérieusement de se mesurer dans la dernière ligne droite et ils contraignent leurs équipiers à rouler de bonne heure pour empêcher l’avance des neuf échappés d’atteindre des proportions trop importantes. Les attaquants ne bénéficieront jamais de plus de 3’20 » d’avance. Le peloton n’est vraiment pas joueur aujourd’hui. De crainte de se faire surprendre dans le final, il choisit de mettre un terme à l’échappée matinale à 20 kilomètres de l’arrivée, reprenant ainsi les vaillants Lars-Ytting Bak, Gustavo Cesar-Veloso, Markus Eichler, David Garcia-Dapena, Blel Kadri, Marco Marzano, Antonio Piedra, Perrig Quémeneur et Gustavo Rodriguez, qui auront eu l’honneur d’animer cette étape de transition.

Place aux sprinteurs ! Jusqu’ici, seules trois occasions se sont offertes à eux de s’exprimer, si l’on met à part l’étape remportée par Thor Hushovd (Cervélo TestTeam) à Murcie, quand le Norvégien avait été l’un des rares finisseurs à s’accrocher dans le peloton. Les trois sprints massifs dignes de ce nom sont revenus à Yauheni Hutarovich (FDJ) à Marbella, à Tyler Farrar (Garmin-Transitions) à Lorca et à Alessandro Petacchi (Lampre-Farnese Vini), contraint à l’abandon depuis, à Orihuela. Mark Cavendish, lui, reste toujours sur sa faim. On l’a beaucoup vu s’essayer seul en première semaine, ce qu’il lui faudra probablement faire en cas d’arrivée au sprint au Championnat du Monde dans trois semaines, puisque seulement épaulé par deux compatriotes en Australie. Mais le succès n’a jamais été au rendez-vous. Le vent va tourner à Lleida.

Dans le dernier kilomètre, Mark Cavendish bénéficie du soutien de Matthew Goss (Team HTC-Columbia). Un sacré soutien, même ! Replaçant son leader au premier rang du peloton à l’approche de la dernière courbe, Matthew Goss va mettre Cavendish dans une position de force. Les deux hommes virent mieux que les autres dans l’ultime virage et se présentent légèrement détachés dans la dernière ligne droite, qu’ils abordent à bloc. Personne ne bouchera le trou réalisé par le tandem HTC, et c’est avec une marge confortable que Mark Cavendish vient décrocher sa première victoire d’étape dans un Tour d’Espagne, quand il en compte déjà quinze sur le Tour de France et six sur le Giro. Le Britannique précède Tyler Farrar et un Matthew Goss auquel il doit beaucoup dans cette victoire impeccable.

Demain vendredi, la treizième étape reliera Rincon de Soto à Burgos (196 km).
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Classement 12ème étape :

1. Mark Cavendish (GBR, Team HTC-Columbia) les 172,5 km en 4h00’30 »
2. Tyler Farrar (USA, Garmin-Transitions) m.t.
3. Matthew Goss (AUS, Team HTC-Columbia) m.t.
4. Denis Galimzyanov (RUS, Team Katusha) m.t.
5. Thor Hushovd (NOR, Cervélo TestTeam) m.t.
6. Oscar Freire (ESP, Rabobank) m.t.
7. Allan Davis (AUS, Astana) m.t.
8. Sébastien Chavanel (FRA, FDJ) m.t.
9. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
10. Giorgio Furlan (ITA, Lampre-Farnese Vini) m.t.
Classement complet

Classement général :

1. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) en 51h37’45 »
2. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Doimo) à 45 sec.
3. Xavier Tondo (ESP, Cervélo TestTeam) à 1’04 »
4. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 1’17 »
5. Ezequiel Mosquera (ESP, Xacobeo-Galicia) à 1’29 »
6. Marzio Bruseghin (ITA, Caisse d’Epargne) à 1’57 »
7. Ruben Plaza (ESP, Caisse d’Epargne) à 2’07 »
8. Rigoberto Uran (COL, Caisse d’Epargne) à 2’13 »
9. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) à 2’30 »
10. Frank Schleck (LUX, Team Saxo Bank) m.t.
Classement complet

Classement par points :

1. Mark Cavendish (GBR, Team HTC-Columbia) 85 pt
2. Tyler Farrar (USA, Garmin-Transitions) 76 pt
3. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) 75 pt
4. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) 67 pt
5. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Doimo) 54 pt
6. David Moncoutié (FRA, Cofidis) 53 pt
7. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) 48 pt
8. Denis Galimzyanov (RUS, Team Katusha) 39 pt
9. Thor Hushovd (NOR, Cervélo TestTeam) 37 pt
10. Ezequiel Mosquera (ESP, Xacobeo-Galicia) 37 pt

Classement de la montagne :

1. David Moncoutié (FRA, Cofidis) 41 pt
2. Serafin Martinez (ESP, Xacobeo-Galicia) 36 pt
3. Gonzalo Rabuñal (ESP, Xacobeo-Galicia) 25 pt
4. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) 15 pt
5. Xavier Tondo (ESP, Cervélo TestTeam) 11 pt
6. Christophe Le Mével (FRA, FDJ) 10 pt
7. Oscar Pujol (ESP, Cervélo TestTeam) 10 pt
8. Johann Tschopp (SUI, Bbox Bouygues Telecom) 10 pt
9. Ezequiel Mosquera (ESP, Xacobeo-Galicia) 10 pt
10. Dario Cataldo (ITA, Quick Step) 8 pt

Classement par équipes :

1. Caisse d’Epargne (ESP) en 154h21’22 »
2. Team Katusha (RUS) à 6’46 »
3. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 8’49 »
4. Cervélo TestTeam (SUI) à 10’46 »
5. Omega Pharma-Lotto (BEL) à 12’50 »
6. Ag2r La Mondiale (FRA) à 13’51 »
7. Xacobeo-Galicia (ESP) à 15’06 »
8. Liquigas-Doimo (ITA) à 25’27 »
9. Astana (KAZ) à 29’16 »
10. Lampre-Farnese Vini (ITA) à 31’52 »