Le Tour de Californie ne se débute plus en février mais a désormais lieu en mai. Et ce n’est plus un prologue qui ouvre la route de la plus cotée des épreuves américaines (d’autant plus depuis la disparition du Tour de Géorgie), mais une première étape en ligne idéale pour les sprinteurs. C’est que ce Tour de Californie sert de reprise à plus d’un coureur. Les héros de la campagne des classiques, Fabian Cancellara (Team Saxo Bank) et Tom Boonen (Quick Step) notamment, font leur rentrée après leur trêve de printemps. Ceux qui sont attendus sur le Tour de France entament quant à eux leur préparation aux Etats-Unis, à l’image de Lance Armstrong (RadioShack) et Andy Schleck (Team Saxo Bank). Une première étape abordable pour tous est donc plus que conseillée en guise de reprise. Elle aura lieu entre Nevada City et Sacramento (167,8 km).

Une échappée de quatre coureurs marquera l’ensemble de l’étape. Elle est composée de Chad Beyer (BMC Racing Team), Marc De Maar (United Healthcare), Paul Mach (Bissell) et Maarten Tjallingii (Rabobank). Cette fugue obtient jusqu’à 5’50 » d’avance sur un peloton que ne tardent pas à emmener les équipes de sprinteurs, comme le fait de bonne heure la formation HTC-Columbia, en faveur de son capitaine britannique Mark Cavendish. L’Anglais a connu un début de saison difficile, perturbé par une préparation hivernale gâchée par des problèmes dentaires. Seules deux victoires au compteur, une au Tour de Catalogne, l’autre au Tour de Romandie, où un geste malheureux pour lequel il s’est excusé ensuite lui avait valu sa mise à pied par sa propre équipe. Le voilà donc de retour au Tour de Californie.

Les occasions de l’emporter cette semaine pour les sprinteurs n’étant pas forcément nombreuses, le Team HTC-Columbia accélère l’allure pour reprendre les quatre échappés du jour dans le final. Les derniers réfractaires sont rejoints peu avant l’emballage final. Malheureusement, une chute massive va propulser à terre plusieurs candidats à la victoire. C’est le cas de Tom Boonen. En revanche, Mark Cavendish s’en sort indemne et il mène un sprint impeccable en direction de la ligne d’arrivée. Le Britannique s’adjuge la première étape et endosse ainsi le Maillot Jaune, précédant Juan-José Haedo (Team Saxo Bank) et Alexander Kristoff (BMC Racing Team). Une manière de commencer la deuxième partie de sa saison du bon pied, lui qui a reporté toutes ses ambitions de bien faire sur le Tour de France.

Demain lundi, la deuxième étape se disputera entre Davis et Santa Rosa (176,2 km).

Classement 1ère étape :

1. Mark Cavendish (GBR, Team HTC-Columbia) les 167,8 km en 4h04’46 »
2. Juan-José Haedo (ARG, Team Saxo Bank) m.t.
3. Alexander Kristoff (NOR, BMC Racing Team) m.t.
4. Robert Hunter (AFS, Garmin-Transitions) m.t.
5. Jonathan Cantwell (AUS, Fly V Australia) m.t.
6. Marcus Burghardt (ALL, BMC Racing Team) m.t.
7. Guillaume Boivin (CAN, SpiderTech-Planet Energy) m.t.
8. Andreas Stauff (ALL, Quick Step) m.t.
9. Nikolas Maes (BEL, Quick Step) m.t.
10. Thomas Leezer (PBS, Rabobank) m.t.
Classement complet

Classement général :

1. Mark Cavendish (GBR, Team HTC-Columbia) en 4h04’36 »
2. Juan-José Haedo (ARG, Team Saxo Bank) à 4 sec.
3. Alexander Kristoff (NOR, BMC Racing Team) à 6 sec.
4. Maarten Tjallingii (PBS, Rabobank) m.t.
5. Marc De Maar (PBS, Unitedhealthcare-Maxxis7 sec.
6. Chad Beyer (USA, BMC Racing Team) m.t.
7. Paul Mach (USA, Bissell) à 8 sec.
8. Robert Hunter (AFS, Garmin-Transitions) à 10 sec.
9. Jonathan Cantwell (AUS, Fly V Australia) m.t.
10. Marcus Burghardt (ALL, BMC Racing Team) m.t.