Il y en a de toutes les couleurs. Ce matin au départ de la première étape du Tour de l’Ain au Domaine de Chalain, les Omega Pharma-Quick Step font leur défilé. Gianni Meersman est en jaune, Julian Alaphilippe en blanc, Pieter Serry en vert… Voilà ce qui arrive quand on cumule les places en haut de la hiérarchie à la faveur d’un court prologue comme ils l’ont fait hier soir dans les rues de Saint-Amour. Et ce ne doit être qu’un début, pense-t-on alors que Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step), 9ème hier après trente-huit jours sans courir, a deux occasions devant lui de montrer ce qu’il vaut dans les sprints. Cette étape qui mène à La Plaine Tonique (143,4 km) est en théorie faite pour un sprinteur de son gabarit. Mais dans la pratique il faut se souvenir d’où revient le Britannique et ne pas trop lui en demander.

Il y a un tout petit peu plus d’un mois, Mark Cavendish se remettait d’une opération de l’épaule droite dont il s’était rompu les ligaments dans la boîte prise devant les siens à Harrogate. Ce n’est que le 20 juillet, alors que le Tour de France allait entamer de son côté sa troisième semaine de course, que le sprinteur anglais a repris la route pour des sorties d’entraînement sous le soleil de la Toscane. Et bien que le test fut concluant hier pour sa reprise, il ne faut pas se leurrer. Mark Cavendish est toujours convalescent. Plus que des victoires, il est venu chercher dans l’Ain des réponses à une question qui conditionnera la suite de son programme : Vuelta ou pas Vuelta.

Le vent contraire qui freinera la progression de l’échappée matinale formée par le tandem Frédéric Brun (BigMat-Auber 93)-Roman Semyonov (Continental Team Astana), rejoint à plus de 50 bornes de l’arrivée, va plus que jamais favoriser une arrivée massive. On ne voit personne pour s’y opposer dans la longue procession vers La Plaine Tonique. Mais il sera trop tôt pour voir Cavendish se frotter aux autres. Le Britannique laisse sa place à Gianni Meersman, le Belge porteur du maillot jaune qui va aller chercher quelques secondes de bonification en se classant 3ème, battu pour la victoire d’étape par le rapide Raymond Kreder (Garmin-Sharp). Lequel laisse directement dans sa roue un coureur qu’on découvre sous les couleurs de la FDJ.fr, le stagiaire de l’Armée de Terre Marc Sarreau !

Demain jeudi, la deuxième étape se disputera entre Ekinox et Saint-Vulbas (158,5 km).

Classement 1ère étape :

1. Raymond Kreder (PBS, Garmin-Sharp) les 143,4 km en 3h44’30 » (38,3 km/h)
2. Marc Sarreau (FRA, FDJ.fr) m.t.
3. Gianni Meersman (BEL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
4. Pavel Gatskiy (KAZ, Continental Team Astana) m.t.
5. Leonardo Duque (COL, Colombia) m.t.
6. Benjamin Giraud (FRA, La Pomme Marseille 13) m.t.
7. Mike Teunissen (PBS, Rabobank Development Team) m.t.
8. Lilian Calmejane (FRA, France) m.t.
9. Zhandos Bizhigitov (KAZ, Continental Team Astana) m.t.
10. Steven Tronet (FRA, BigMat-Auber 93) m.t.

Classement général :

1. Gianni Meersman (BEL, Omega Pharma-Quick Step) en 3h49’48 »
2. Julian Alaphilippe (FRA, Omega Pharma-Quick Step) à 6 sec.
3. Pieter Serry (BEL, Omega Pharma-Quick Step) à 7 sec.
4. Rigoberto Uran (COL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
5. Jérôme Coppel (FRA, Cofidis) à 9 sec.
6. Arnaud Gérard (FRA, Bretagne-Séché Environnement) m.t.
7. Lennard Hofstede (PBS, Rabobank Development Team) à 10 sec.
8. Timo Roosen (PBS, Rabobank Development Team) à 11 sec.
9. Mark Cavendish (GBR, Omega Pharma-Quick Step) à 12 sec.
10. Tom-Jelte Slagter (PBS, Garmin-Sharp) à 13 sec.