California boys

C’est un fait, le Tour de Californie est moins à la mode qu’il ne l’était à une époque pour les Européens. Il y a peu, il s’agissait encore d’une des courses par étapes favorites des prétendants à la victoire au Tour de France en juillet. Son relief et son exotisme en faisaient l’un des points de passage, non pas obligé, mais tout du moins favorisé de tous ceux qui rêvaient de parader en jaune sur les Champs Elysées. Développé à la fin de l’ère Armstrong, le Tour de Californie a changé de dimension depuis qu’il a été déplacé à début mai. Certes, le Grand Départ de la Grande Boucle se rapproche à grands pas, mais un mois et demi avant de se rendre à Porto-Vecchio, il ne faut pas compter sur les grandissimes favoris du Tour pour se dévoiler au pays des surfeurs.

En revanche, l’épreuve est devenue une référence outre-Atlantique. Il faudra sans doute regarder du côté des locaux pour cocher le nom du vainqueur final. Tejay Van Garderen (BMC Racing Team) se place de plus en plus dans la peau d’un favori pour le Tour. Mais pour mériter pleinement ce statut, l’Américain aurait le bon goût de remporter une épreuve par étapes, ce qui n’a toujours pas été le cas dans sa jeune et brillante carrière. David Zabriskie (Garmin-Sharp) a lui l’essentiel de ses années professionnelles derrière lui. À 34 ans, le premier maillot jaune du Tour 2005 a souvent tourné autour d’une victoire sur ce Tour de Californie. Le natif de Salt Lake City est monté à quatre reprises sur le podium de l’épreuve, mais jamais sur la plus haute marche.

Parmi les potentiels vainqueurs, notons malgré tout la présence d’un Thomas De Gendt (Vacansoleil-DCM). À la même époque l’an dernier, on était loin de se douter qu’il remporterait brillamment une étape du Giro au sommet du Stelvio et terminerait 3ème au final. Le Belge mise tout sur le Tour cette année et débute ici sa préparation. Le lieutenant d’Alberto Contador en juillet, Michael Rogers (Team Saxo-Tinkoff) se placera dans le costume de leader, lui qui a déjà inscrit son nom au palmarès. On ne parlera pas de vainqueur potentiel, mais de prise de repères pour juillet concernant Andy Schleck (RadioShack-Leopard). Le Luxembourgeois a semblé reprendre du poil de la bête sur les classiques après un trou noir de près de dix mois. S’il n’est plus au niveau qui était le sien en 2011, on surveillera sa montée en puissance avant le Tour.

Pendant une semaine, tout ce peloton remontera progressivement vers le Nord de cette région pratiquement aussi grande que la France. Entre Escondido et Santa Rosa, le menu proposé est très corsé ! Deux arrivées au sommet, l’une lundi à Palm Springs, l’autre au Mont Diablo qui dessinera le classement général. Il ne faudra pas seulement grimper, mais aussi rouler avec un contre-la-montre de 31,6 kilomètres vendredi. Les autres étapes souriront aux quelques sprinteur et puncheurs ayant fait le déplacement, en premier chef desquels figure Peter Sagan (Cannondale) de retour après une campagne de classiques pleine. Il faudra aussi compter sur Tyler Farrar (Garmin-Sharp), Gianni Meersman (Omega Pharma-Quick Step) ou sur le champion du monde, Philippe Gilbert (BMC Racing Team).

Le parcours :

• 1ère étape (dimanche 12 mai) : Escondido-Escondido (165,2 km)
• 2ème étape (lundi 13 mai) : Murieta-Greater Palm Springs (199,7 km)
• 3ème étape (mardi 14 mai) : Palmdale-Santa Clarita (177,5 km)
• 4ème étape (mercredi 15 mai) : Santa Clarita-Santa Barbara (134,6 km)
• 5ème étape (jeudi 16 mai) : Santa Barbara-Avila Beach (185,7 km)
• 6ème étape (vendredi 19 mai) : San José-San José (31,6 km CLM)
• 7ème étape (samedi 20 mai) : Livermore-Mt Diablo (147,1 km)
• 8ème étape (dimanche 21 mai) : San Francisco-Santa Rosa (129,9 km)

Le palmarès :

2012 : Robert Gesink (PBS, Rabobank)
2011 : Chris Horner (USA, RadioShack)
2010 : Michael Rogers (AUS, Team HTC-Columbia)
2009 : Levi Leipheimer (USA, Astana)
2008 : Levi Leipheimer (USA, Astana)
2007 : Levi Leipheimer (USA, Discovery Channel)
2006 : Floyd Landis (USA, Phonak Hearing Systems)

La liste des engagés :