Au terme d’un exil au Cameroun de près de quarante-huit heures, la caravane de la Tropicale 2013 fait son retour aujourd’hui sur ses terres du Gabon pour une troisième étape courte de 110 kilomètres et dessinée entre Oyem et Bitam. Ce sera une journée chaude, encore, et à tous les niveaux. Car ça y est, les routes du Gabon inspirent les premiers prétendants à la victoire finale, et à ce titre le triple vainqueur sortant Anthony Charteau (Team Europcar) va se découvrir pour la première fois. Flairant sans doute le bon coup, il s’immisce dans une échappée de seize coureurs qui prend forme après 16 kilomètres de course. L’accompagne un autre recordman de l’épreuve, celui qui compte le plus de victoires d’étapes de la Tropicale Amissa Bongo à son palmarès, l’Antillais Yohann Gène, lui aussi du Team Europcar.

Une belle cohésion permet aussitôt à ces seize audacieux de prendre le large sur le peloton sans jamais lui laisser l’occasion de revenir sur eux. Avec Charteau et Gène, on trouve le Maillot Jaune Andrea Palini (Lampre-Merida), mais aussi Gaëtan Bille et Gert Dockx (Lotto-Belisol), Edwig Cammaerts et Adrien Petit (Cofidis), Abdelbaset Hannachi et Azzedine Lagab (Algérie), Jacques Janse-Van Rensburg et Jim Songezo (MTN-Qhubeka), Merhawi Kudus et Tesfom Okubamariam (Erythrée), Binyam Békélé (Ethiopie), Issiaka Cissé (Côte d’Ivoire) et Soufiane Haddi (Maroc). Le peloton battu – il terminera avec un retard de 1’19 » – c’est donc une belle bagarre qui éclate entre les échappés dans les derniers kilomètres. A plusieurs reprises, le groupe se désintègre sous les coups des attaques comme celle de l’Ivoirien Issiaka Cissé, qui oblige Anthony Charteau à le poursuivre en compagnie de Jacques Janse-Van Rensburg et Gaëtan Bille.

C’est seulement à 5 kilomètres de l’arrivée que la jonction finale est réalisée, laissant le soin aux plus rapides d’en découdre. On attend plutôt Yohann Gène, Adrien Petit ou encore le Maillot Jaune Andrea Palini, vainqueur du sprint final hier, mais c’est finalement le Belge Gert Dockx qui s’impose devant devant une foule considérable et enthousiaste. Suivent dans l’ordre l’Algérien Abdelbasset Hannachi et le Belge Gaëtan Bille. A Bitam, on retiendra surtout que le scénario mouvementé de cette fin d’étape a apporté aujourd’hui de nombreux enseignements sur la suite de la Tropicale, avec l’émergence de jeunes coureurs africains qui n’ont pas eu peur d’affronter les professionnels venus d’Europe. Et Anthony Charteau est déjà placé dans la perspective, peut-être, d’une quatrième victoire finale dimanche à Libreville.

Demain jeudi, la quatrième étape s’annonce très vallonnée entre Oyem et Mitzic (109 km).

Classement 3ème étape :

1. Gert Dockx (BEL, Lotto-Belisol) les 110 km en 2h25’54 » (45,2 km/h)
2. Abdelbaset Hannachi (ALG, Algérie) m.t.
3. Gaëtan Bille (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
4. Soufiane Haddi (MAR, Maroc) m.t.
5. Merhawi Kudus (ERY, Erythrée) m.t.
6. Yohann Gène (FRA, Team Europcar) m.t.
7. Andrea Palini (ITA, Lampre-Merida) m.t.
8. Jacques Janse-Van Rensburg (AFS, MTN-Qhubeka) m.t.
9. Tesfom Okubamariam (ERY, Erythrée) m.t.
10. Issiaka Cissé (CIV, Côte d’Ivoire) m.t.

Classement général :

1. Andrea Palini (ITA, Lampre-Merida) en 8h50’17 »
2. Soufiane Haddi (MAR, Maroc) à 3 sec.
3. Yohann Gène (FRA, Team Europcar) à 7 sec.
4. Adrien Petit (FRA, Cofidis) m.t.
5. Gaëtan Bille (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
6. Merhawi Kudus (ERY, Erythrée) à 8 sec.
7. Edwig Cammaerts (BEL, Cofidis) à 11 sec.
8. Tesfom Okubamariam (ERY, Erythrée) à 12 sec.
9. Issiaka Cissé (CIV, Côte d’Ivoire) à 15 sec.
10. Anthony Charteau (FRA, Team Europcar) m.t.