L’édition 2002 de Paris-Roubaix avait ressemblé à une passation de pouvoir entre le vieux Lion des Flandres et le jeune loup. L’année suivante, en 2003, Johan Museeuw et Tom Boonen se retrouvent sous le même maillot de l’équipe Quick Step, montée par Patrick Lefevere. La nouvelle formation a fière allure en réunissant une partie de l’équipe Domo-Farm Frites et quelques coureurs de la mythique Mapei, toutes deux dissoutes à la fin de l’année 2002. Le manager belge a également flairé la bonne affaire en rapatriant la révélation de Paris-Roubaix 2002, débauchée à l’US Postal. Pendant deux ans, Boonen va pouvoir bénéficier des conseils avisés de Johan Museeuw, notamment durant la saison 2003 (5ème du Het Volk, 3ème de Gand-Wevelgem).

Dans l’ombre du triple vainqueur du Tour des Flandres et de Paris-Roubaix, l’Anversois apprend et signe un printemps 2004 encourageant où il se fait une place dans le gotha des Flandriennes. Bien qu’il n’ait pu aider son idole dans la quête d’un quatrième titre à Roubaix malgré une activité de chaque instant dans le final (9ème), il remporte cette année-là ses premiers succès d’envergure sur les classiques. Le Belge domine le GP E3, le GP de l’Escaut et surtout Gand-Wevelgem avec l’aval de Museeuw qui l’adoube comme son successeur une fois le vélo pendu au clou en 2004. C’est dire si la pression est lourde sur les épaules du jeune campinois pas encore âgé de 25 ans au moment d’aborder le printemps 2005. Entre temps, son palmarès s’est étoffé avec deux victoires sur le Tour 2004, l’une à Angers, l’autre sur les Champs-Elysées et deux étapes de Paris-Nice 2005.

Mais c’est sur le terrain des classiques qu’il est désormais attendu. Seul aux commandes de l’équipe Quick Step, Tom Boonen doit conforter Patrick Lefevere dans son choix. Et c’est peu dire que le natif de Mol ne le décevra pas. Le 3 avril 2005, Tom Boonen entre dans la cour des grands en remportant en solitaire le premier de ses trois Tours des Flandres après avoir remporté le GP E3. Une semaine plus tard, le 10 avril, il entre dans la légende en doublant Flandres et Roubaix, exploit que seuls huit hommes (Henri Suter, Romain Gijssels, Gaston Rebry, Raymond Impanis, Fred De Bruyne, Rik Van Looy, Roger De Vlaeminck et Peter Van Petegem) ont réalisé avant lui.

Voilà pour le résultat, mais la manière y est aussi. A 80 kilomètres du vélodrome, les Quick Step se décident à faire exploser le peloton. Sous l’impulsion de Filippo Pozzato (à qui Boonen renverra l’ascenseur l’année suivante sur Milan-San Remo), une première sélection s’opère sur le pavé d’Hornaing. Seuls sept hommes, parmi lesquels les jeunes Fabian Cancellara et Juan-Antonio Flecha, se maintiennent aux avant-postes. Ils ne seront cependant que trois à entrer ensemble sur l’anneau bétonné : George Hincapie, Juan-Antonio Flecha et Tom Boonen. Le Belge ne fait qu’une bouchée de ses adversaires au sprint et soulève son premier pavé. La même année, il endossera le maillot arc-en-ciel à Madrid.

C’est là que débute pour de bon le règne de Tom Boonen sur les classiques (2005-2009) et qui fera l’objet du troisième volet de notre saga demain.