De combien de temps Bryan Coquard (Direct Energie) devra-t-il bénéficier samedi soir pour avoir une chance de s’adjuger le classement général de l’Etoile de Bessèges dimanche ? Il y a un temps pas si lointain où le finisseur nazairien aurait eu le profil-type du lauréat final à l’époque où l’épreuve gardoise réservait ses cinq étapes aux routiers-sprinteurs de son genre. Mais depuis l’introduction en 2012 d’un contre-la-montre individuel à Alès, si les hauteurs de la colline de l’Ermitage ont ouvert le panorama sur les Cévénnes, elles ont encombré l’horizon des sprinteurs.

Pourtant, au rythme des secondes de bonification qu’il accumule tous les soirs aux arrivées d’étapes, sans compter les différences naturelles que peuvent produire samedi les rampes du mur de Laudun, qu’il avait dompté en 2014, Bryan Coquard pourrait bien réussir son coup cette fois-ci. Sur un tracé chronométré identique à celui qui sera servi dimanche à Alès, 12 kilomètres, Bryan Coquard avait concédé 46 secondes au meilleur rouleur l’an passé. S’il s’adjuge chacune des quatre étapes en ligne, c’est crédité de 40 secondes d’avance que le jeune homme s’arrachera dimanche après-midi de la rampe de lancement.

Nous n’en sommes pas là, n’empêche que la moitié du chemin a déjà été faite par l’intéressé, porté encore une fois vers la victoire par son épatante formation Direct Energie entre Nîmes et Mejannes-le-Clap (153 km). Une seconde victoire en autant de jours de course qui vient récompenser l’effort collectif d’un groupe qui s’est encore mis toute la journée à la planche pour son sprinteur. Vent de face, ils auront roulé toute l’étape, seulement épaulés dans le final par la formation IAM Cycling de Matteo Pelucchi, finalement 2ème, pour ramener le peloton sur les cinq coureurs qui s’en seront extraits peu après le départ : Nicolas Baldo (Team Roth), Dimitri Claeys (Wanty-Groupe Gobert), Antoine Leleu (Veranclassic-AGO), Quentin Pacher (Delko Marseille Provence KTM) et Kai Reus (Verandas Willems).

Et ceux-là ont bien failli réussir leur coup dans un final sans difficulté majeure. Comme s’il fallait lâcher du lest pour garantir la survie de l’échappée, le groupe de tête s’est progressivement disloqué sur le circuit d’arrivée de 7,7 kilomètres à boucler cinq fois. Leleu, puis Pacher et enfin Baldo ont perdu le contact avec la tête de course, que le Belge Dimitri Claeys et le Néerlandais Kai Reus ont animé jusque dans les toutes dernières minutes. Jusqu’à la toute dernière seconde, disons-le carrément, s’agissant de Claeys.

4ème dimanche sur le boulevard Michelet à l’arrivée du Grand Prix La Marseillaise, le Belge de 28 ans a été le dernier à insister dans les rues de Mejannes-le-Clap, où il aurait été plus judicieux de placer la ligne d’arrivée avant la courbe où elle a été tracée. Mais cela aurait changé le sens de l’histoire car ces dix mètres de plus auront été juste suffisants à Bryan Coquard pour coiffer sur le poteau l’ultime rescapé de l’échappée matinale. « On est tombé sur un costaud, saluait élégamment le double vainqueur d’étape, confortablement installé dans le fauteuil de leader au classement général. Ça a du coup été plus compliqué de gérer le sprint. J’ai vu Claeys dans le dernier kilomètre et je ne savais plus si on arrivait pour la gagne. J’ai crié de plus en plus fort pour que mes coéquipiers aillent de plus en plus vite. Avec l’arrivée en courbe, on voyait mal la ligne, ça a été chaud mais ça l’a fait ! »

Une troisième victoire d’étape sera demain dans les cordes du porteur du maillot corail à Bessèges (152 km).

Classement 2ème étape :

1. Bryan Coquard (FRA, Direct Energie) les 153 km en 3h51’23 » (39,7 km/h)
2. Matteo Pelucchi (ITA, IAM Cycling) m.t.
3. Dimitri Claeys (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
4. Bert Van Lerberghe (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
5. Arnaud Démare (FRA, FDJ) m.t.
6. Romain Feillu (FRA, HP BTP-Auber 93) m.t.
7. Antoine Demoitié (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
8. Adrien Petit (FRA, Direct Energie) m.t.
9. Mickaël Delage (FRA, FDJ) m.t.
10. Nicolas Vereecken (BEL, An Post-ChainReaction) m.t.

Classement général :

1. Bryan Coquard (FRA, Direct Energie) en 7h16’41 »
2. Dimitri Claeys (BEL, Wanty-Groupe Gobert) à 13 sec.
3. Timothy Dupont (BEL, Verandas Willems) à 14 sec.
4. Matteo Pelucchi (ITA, IAM Cycling) m.t.
5. Antoine Demoitié (BEL, Wanty-Groupe Gobert) à 16 sec.
6. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) à 17 sec.
7. Kai Reus (PBS, Verandas Willems) à 18 sec.
8. Sean De Bie (BEL, Lotto-Soudal) à 19 sec.
9. Bert Van Lerberghe (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) à 20 sec.
10. Arnaud Démare (FRA, FDJ) m.t.