A deux semaines du Tour de France, toute victoire est un surplus de confiance emmagasiné. Ça, Bryan Coquard (Direct Energie) l’a bien compris et le « Coq » se rate peu. Frustré sur les Champs-Elysées l’an dernier, il déplorait un manque de moyens de son équipe pour lancer ses sprints. Il parlait même de la « plus grande déception de (sa) carrière ». Mais aujourd’hui, Europcar c’est fini. Direct Energie est une autre machine, mieux huilée, mieux organisée, où tout le monde travaille pour le même objectif, même les anciens. Résultat, Bryan Coquard a changé de dimension cette année en montrant qu’il n’était pas seulement un sprinteur en remportant notamment les 4 Jours de Dunkerque. Un chiffre résume cette progression ce soir : 12. C’est le nombre de victoires du sprinteur français depuis le début de saison, ce qui fait de lui le meilleur scoreur du moment devant Marcel Kittel (10 succès).

Avec des difficultés placées en début de parcours, la première étape de la Route du Sud, 196 kilomètres entre Saint-Pons-de-Thomières et Bessières, semble banale et ennuyeuse. Sans doute une échappée composée de coureurs voulant montrer le maillot avant que le peloton ne revienne pour qu’on assiste à un sprint massif et au duel franco-français attendu entre Bryan Coquard et Arnaud Démare (FDJ). Le scénario est écrit mais certains acteurs sont surprenants. Dès les premiers kilomètres, un groupe de six coureurs s’échappe avec Bruno Armirail (Armée de Terre), Ildar Arslanov (Gazprom-RusVelo), Imanol Estevez (Euskadi Basque Country-Murias), Thierry Hupond (Delko Marseille Provence KTM), Quentin Jaurégui (Ag2r La Mondiale) et un invité surprise : Nairo Quintana (Movistar Team).

Rapidement, les deux plus forts du groupe s’isolent. Quentin Jaurégui et Nairo Quintana passent donc l’après-midi ensemble, à l’avant de la course. Qui aurait pu prédire cela ? Derrière, les rivalités entre les équipes des deux favoris de l’étape, la Direct Energie de Coquard et la FDJ de Démare, se font sentir. La première est encore rancunière envers  la seconde, lui reprochant son attitude sur les dernières Boucles de la Mayenne. Direct Energie, qui y avait assumé tout le poids de la course, laisse cette fois la FDJ se charger de la poursuite, dans un premier temps. Car lorsque l’écart monte à 11’15″, l’animosité est oubliée et les deux équipes françaises s’organisent pour revenir en profitant d’un vent de face grandement défavorable aux deux échappés.

A 45 kilomètres de l’arrivée et avec moins d’une minute d’avance, Nairo Quintana, favori de l’épreuve pour le classement général, estime en avoir fait assez pour aujourd’hui. Le Colombien a pris des bonifications pour s’assurer la 3ème place au classement général. D’un commun accord, les deux échappés se relèvent et sont repris. Alors c’est un homme seul qui tente de dynamiser la course : Aritz Bagües (Euskadi Basque Country-Murias). Mais il n’a aucune chance avec guère plus d’une minute d’avance. Il est repris à un peu plus de 15 kilomètres de l’arrivée sous l’impulsion de Sylvain Chavanel et Thomas Voeckler (Direct Energie).

C’est donc, comme prévu, une explication entre hommes rapides à Bessières. Les trains de la Direct Energie et de la FDJ sont côte à côte à 4 kilomètres du but. En infériorité numérique, l’équipe de Bryan Coquard préfère attendre et se placer en deuxième rideau. Les coéquipiers du Coq produisent leur effort au dernier moment, juste avant le virage à droite situé à 250 mètres de la ligne. Avec beaucoup de malice, de tactique et de technique, Coquard freine tardivement pour plonger à droite de Démare et lui faire l’intérieur. Le sprint est lancé mais avec cinq mètres de perdu c’est déjà trop tard. Le sprinteur de la FDJ, pourtant parfaitement emmené, doit se contenter de la 2ème place, pour aujourd’hui. Rendez-vous demain matin pour une probable revanche sur une demi-étape qui relie Saint-Pierre-de-Trivisy à Albi (92,4 kilomètres).

Classement 1ère étape :

1. Bryan Coquard (FRA, Direct Energie) les 196 km en 4h50’01 » (40,5 km/h)
2. Arnaud Démare (FRA, FDJ) m.t.
3. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) m.t.
4. Yannick Martinez (FRA, Delko Marseille Provence KTM) m.t.
5. Daniel McLay (GBR, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
6. Maxime Daniel (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
7. Stéphane Poulhiès (FRA, Armée de Terre) m.t.
8. Mickael Delage (FRA, FDJ) m.t.
9. Romain Hardy (FRA, Cofidis) m.t.
10. Manuel Belletti (ITA, Wilier Triestina-Southeast) m.t.

Classement général :

1. Bryan Coquard (FRA, Direct Energie) en 4h49’51 »
2. Arnaud Démare (FRA, FDJ) à 4 sec.
3. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 5 sec.
4. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) à 6 sec.
5. Mickael Delage (FRA, FDJ) à 8 sec.
6. Yannick Martinez (FRA, Delko Marseille Provence KTM) à 10 sec.
7. Daniel McLay (GBR, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
8. Maxime Daniel (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
9. Stéphane Poulhies (FRA, Armée de Terre) m.t.
10. Romain Hardy (FRA, Cofidis) m.t.