De retour en Europe après le coup d’envoi de la saison aux quatre coins du monde au mois de janvier, le peloton a pris ses quartiers d’hiver sur le pourtour du bassin méditerranéen. Il y passera les dernières semaines hivernales dans de douces conditions climatiques, la Côte d’Azur accueillant le peloton sur quatre week-ends. Au Grand Prix La Marseillaise dimanche dernier succède cette semaine l’Etoile de Bessèges. Viendront ensuite le Tour Méditerranéen et le Tour du Haut Var. Si les coureurs ont migré vers ces régions méditerranéennes, c’est que l’atmosphère y est plus douce pour une rentrée. Les organisateurs proposent des formules tout à fait adaptées. Les étapes sont courtes et accessibles. Mais si les premiers jours conviendront aux finisseurs, gare aux idées reçues. Il va y avoir des étapes accidentées à surmonter !

La première étape de l’Etoile de Bessèges se dispute donc entre Aigues-Mortes et Le Grau du Roi (146 km), dans le Gard. C’est une étape un peu particulière puisque disputée en circuit sur sept boucles d’un circuit de 19,5 kilomètres. Ces courses-là sont toujours un peu différentes des autres et invitent des coureurs à tenter leur chance de loin. C’est le cas du Français Julien Loubet (Ag2r La Mondiale) et du Néerlandais Floris Goesinnen (Skil-Shimano), qui passent à l’attaque après une quinzaine de kilomètres seulement et vont se maintenir devant une bonne partie de la journée. Les conditions atmosphériques sont clémentes. Un franc soleil illumine les routes gardoises et bien que la température soit encore fraîche, c’est de saison, elle ne refroidit en rien les ardeurs des deux attaquants, qui s’octroient une avance substantielle en cours de route.

L’ardoisier indique des valeurs de plus en plus proches des dix minutes avant que le peloton ne se décide à entamer la poursuite. Sur le circuit du Grau du Roi, l’allure s’intensifie et les poursuivants se rapprochent progressivement du duo de tête. Julien Loubet et Floris Goesinnen auront bien essayé mais ils devront se soumettre à la volonté des équipes de sprinteurs, qui parviennent à regrouper le peloton dans les dix derniers kilomètres pour préparer au mieux l’emballage final. Ca sprinte fort en direction de la ligne d’arrivée. Et c’est le Slovène Borut Bozic (Vacansoleil) qui se démarque des autres. Vainqueur à 29 ans d’une étape du Tour d’Espagne l’année dernière, et déjà lauréat d’une étape de l’Etoile de Bessèges il y a deux ans, Bozic s’impose devant tout le peloton. Il s’empare du même coup du premier Maillot Corail de leader du général.

Demain jeudi, la deuxième étape se disputera entre Nîmes et Saint-Ambroix (141 km).

Classement 1ère étape :

1. Borut Bozic (SLO, Vacansoleil) les 146,2 km en 3h42’49 » (39,4 km/h)
2. Nico Eeckhout (BEL, An Post-Sean Kelly) m.t.
3. Arnaud Molmy (FRA, Roubaix Lille Métropole) m.t.
4. Sébastien Chavanel (FRA, Française des Jeux) m.t.
5. Grégory Joseph (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.
6. Fabien Bacquet (FRA, BigMat-Auber 93) m.t.
7. Tom Veelers (PBS, Skil-Shimano) m.t.
8. Johan Mombaerts (FRA, BigMat-Auber 93) m.t.
9. Dominique Rollin (CAN, Cervélo TestTeam) m.t.
10. Stefan Van Dijk (PBS, Vérandas Willems)m.t.

Classement général :

1. Borut Bozic (SLO, Vacansoleil) en 3h42’39 »
2. Nico Eeckhout (BEL, An Post-Sean Kelly) à 4 sec.
3. Julien Loubet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 5 sec.
4. Floris Goesinnen (PBS, Skil-Shimano) m.t.
5. Arnaud Molmy (FRA, Roubaix Lille Métropole) à 6 sec.
6. Benoît Daeninck (FRA, Roubaix Lille Métropole) à 9 sec.
7. Kris Boeckmans (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.
8. Sébastien Chavanel (FRA, Française des Jeux) à 10 sec.
9. Grégory Joseph (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.
10. Fabien Bacquet (FRA, BigMat-Auber 93) m.t.