Le souffle et les crachats de Zeus, la tempête qui a balayé la France et Paris-Nice en début de semaine dernière, ont réussi à dégoûter Nacer Bouhanni (Cofidis). En quarante-huit heures de temps, le Vosgien a mis la flèche, renoncé à atteindre le rivage méditerranéen, quitte à hypotéquer grandement ses chances dans la perspective de Milan-San Remo. Samedi en Italie, il sera l’un des favoris à avoir le moins roulé en course au cours des deux semaines ayant précédé la Primavera. Et sans aucun doute le seul à être passé par la Flandre et la Nokere Koerse à trois jours de la classique qui l’obsède. Et dont il n’avait manqué le podium que sur un misérable saut de chaîne en plein rush sur la Via Roma il y a un an.

Nacer Bouhanni n’avait pas d’autre alternative. En renonçant à poursuivre Paris-Nice au deuxième jour de course, il lui fallait nécessairement trouver une nouvelle approche de Milan-San Remo. C’est sur les pavés cahoteux de la bourgade flamande, où il avait pris la 3ème place en 2014, qu’il est allé la chercher. En même temps qu’une première victoire qui se faisait désirer depuis le début de la saison (deux fois 2ème au Tour de Valence, 3ème du Trophée Palma et d’une étape du Tour d’Algarve), et qui devrait désormais lancer la machine.

Les organisateurs avaient beau avoir corsé leur épreuve avec l’ajout d’un secteur pavé sur le circuit de 13,2 kilomètres à réaliser sept fois en conclusion, c’est un peloton encore conséquent qui s’avançait pour la dernière fois vers la commune belge. Où Nacer Bouhanni n’allait pas rater l’occasion d’infliger une lourde défaite à des adversaires d’un standing moindre il est vrai. Parfaitement placé à l’amorce du Nokereberg, ce petit mont pavé déjà apparu sur le tracé du Tour des Flandres (la dernière fois en 2012) et au bout duquel est traditionnellent dessinée la ligne d’arrivée de la Nokere Koerse, le sprinteur de Cofidis n’allait pas laisser passer sa chance.

Nacer Bouhanni prenait ses responsabilités. Il lançait le sprint à la corde dans le dernier virage pour foncer bille en tête dans la dernière ligne droite et y creuser une différence remarquable sur des adversaires réduits à se battre pour les places de dauphin. Vainqueur net en Belgique, devant le champion de Grande-Bretagne Adam Blythe (Aqua Blue Sport) et Joeri Stallaert (Cibel-Cebon), le Vosgien a ouvert ce soir son compteur. In extremis. Trois jours avant Milan-San Remo. Reste à savoir si son audacieuse préparation aura été à la hauteur du challenge qui l’attend samedi le long de la Riviera.

Classement :

1. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) les 192,3 km en 4h22’14 » (44,0 km/h)
2. Adam Blythe (GBR, Aqua Blue Sport) m.t.
3. Joeri Stallaert (BEL, Cibel-Cebon) m.t.
4. Phil Bauhaus (ALL, Team Sunweb) m.t.
5. Bert Van Lerberghe (BEL, Sport Vlaanderen-Baloise) m.t.
6. Coen Vermeltfoort (PBS, Roompot-Nederlandse Loterij) m.t.
7. Rüdiger Selig (ALL, Bora-Hansgrohe) m.t.
8. Etienne Van Empel (PBS, Roompot-Nederlandse Loterij) m.t.
9. Alan Banaszek (POL, CCC Sprandi Polkowice) m.t.
10. Matthias De Witte (BEL, Cibel-Cebon) m.t.