Les sprinteurs qui souhaitaient vaincre la malédiction tenace selon laquelle le maillot jaune du Critérium du Dauphiné ne leur est pas destiné avaient une seconde chance de venir à bout de cette fatalité. La tunique de Peter Kennaugh (Team Sky), qui a entretenu cette histoire vieille de vingt ans au prix d’un numéro de soliste sur les routes escarpées de la veille, tient à une poignée de secondes. Le champion de Grande-Bretagne, qui se substitue le temps de quelques heures, voire de quelques jours, à son leader, Chris Froome, n’a pourtant pas son destin en mains. Les deux secondes qu’il a préservées sur la ligne hier à Albertville auraient pu être insuffisantes avec une arrivée groupée prévue aujourd’hui à Villars-les-Dombes. Elles s’avèrent finalement salvatrices pour priver les finisseurs du maillot jaune qui se refuse toujours à eux.

Nacer Bouhanni (Cofidis) savait ses chances de succéder à Peter Kennaugh plus que limitées. 6ème du sprint hier, le Vosgien n’a pas pris les secondes de bonifications nécessaires pour entretenir cet espoir, contrairement à Sacha Modolo (Lampre-Merida). Maillot du classement par points sur le dos, le double vainqueur d’étapes sur les routes du Tour d’Italie était le seul à pouvoir menacer le Champion de Grande-Bretagne en cas de victoire.

Mais avant de penser à l’éventualité d’enfiler enfin ce maillot jaune, les sprinteurs devaient s’attacher à revoir trois échappés partis dès la première heure. Arnaud Courteille (FDJ), Perrig Quémeneur (Team Europcar) et Daniel Teklehaimanot (MTN-Qhubeka), déjà présent dans l’échappée matinale hier et maillot rouge à pois blancs sur les épaules, vont leur donner du fil à retordre. Forts d’une avance montée à 5’48 » dans la montée du col de Cuvéry à mi-parcours, les échappés entament leur bras de fer face aux équipes de sprinteurs quand le relief s’aplanit. Logiquement, l’écart fond rapidement, passant sous les deux minutes à 60 kilomètres de l’arrivée. Il faut cependant attendre les 3 derniers kilomètres pour voir le trio céder après avoir longtemps contenu le retour du peloton.

L’explication finale attendue entre sprinteurs se déroule bel et bien. Légèrement enfermé hier, Nacer Bouhanni veut éviter de subir le même sort. Quand le sprint se profile, que les trains commencent à s’aligner, le sprinteur français semble pourtant mal embarqué, entouré de toutes parts par les équipiers de Jens Keukeleire (Orica-GreenEdge), d’Edvald Boasson-Hagen (MTN-Qhubeka) et de Sacha Modolo. Son poisson-pilote, Geoffrey Soupe, n’hésite pas à jouer des coudes (en l’occurrence des épaules) pour ouvrir la voie à son leader. Le Vosgien saute dans le sillage d’Edvald Boasson-Hagen et attend les 150 derniers mètres pour produire son effort. L’ancien champion de France vient aisément à bout de Samuel Dumoulin (Ag2r La Mondiale) et de Sacha Modolo qui laisse le maillot jaune lui échapper pour quelques centimètres.

Nacer Bouhanni décroche ainsi sa quatrième victoire de l’année après deux étapes du Circuit de la Sarthe et le GP de Denain. Cette victoire au Critérium du Dauphiné marquera peut-être un tournant dans la saison du Vosgien qui cumulait les places de deux tout en peinant à lever les bras. Sa première victoire WorldTour de l’année pourrait bien débloquer le sprinteur de 24 ans qui semble monter en puissance à l’approche du Tour de France.

Demain, pour la première fois depuis trente ans, le Critérium du Dauphiné ressort des cartons l’exercice du contre-la-montre par équipes avec un parcours de 24,5 kilomètres entre Roanne et Montagny.

Classement 2ème étape :

1. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) en 4h23’46 »
2. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
3. Sacha Modolo (ITA, Lampre-Merida) m.t.
4. Edvald Boasson-Hagen (NOR, MTN-Qhubeka) m.t.
5. Aleksei Tsatevich (RUS, Team Katusha) m.t.
6. Jonas Vangenechten (BEL, IAM Cycling) m.t.
7. Jens Keukeleire (BEL, Orica-GreenEdge) m.t.
8. Ramunas Navardauskas (LIT, Cannondale-Garmin) m.t.
9. Yannick Martinez (FRA, Team Europcar) m.t.
10. Luka Mezgec (SLO, Giant-Alpecin) m.t.

Classement général :

1. Peter Kennaugh (GBR, Team Sky) en 7h30’27 »
2. Sacha Modolo (ITA, Lampre-Merida) à 2 sec.
3. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) m.t.
4. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) à 6 sec.
5. Edvald Boasson-Hagen (NOR, MTN-Qhubeka) à 8 sec.
6. Tiesj Benoot (BEL, Lotto-Soudal) à 12 sec.
7. Yannick Martinez (FRA, Team Europcar) m.t.
8. Jay McCarthy (AUS, Tinkoff-Saxo) m.t.
9. Ramunas Navardauskas (LIT, Cannondale-Garmin) m.t.
10. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) m.t.