Ce n’est certes pas le coude à coude de Commentry sur le dernier Paris-Nice, mais dans la catégorie des sprints houleux celui de Saint-Vulbas au terme de la 1ère étape du Critérium du Dauphiné vaut son pesant d’or. Outre le fait qu’ils aient eu lieu sur des épreuves françaises du WorldTour, ces deux sprints à trois mois d’intervalle partagent un point commun : l’un de ses acteurs, Nacer Bouhanni (Cofidis). Ici, Michael Matthews (Orica-GreenEdge) n’est pas celui qui partage l’affiche de ce combat viril et tout juste correct. Alexander Kristoff (Team Katusha) remplace l’Australien dans le rôle de duelliste du sprinteur vosgien à l’arrivée d’une des rares étapes vouées à se conclure au sprint.

Car le prologue sur les pentes du Mont Chéry dominé par Alberto Contador (Tinkoff) ne servait que d’apéritif à une fin de semaine où la montagne sera omniprésente. Aussitôt descendu de la station des Gets, le peloton se détourne de la montagne, quitte pour de bon la Haute-Savoie et prend la direction du département de l’Ain vers Saint-Vulbas. En attendant l’arrivée à Chalmazel-Jeansagnière demain, le terrain s’aplanit provisoirement pour accorder une chance aux rois de la dernière ligne droite de garnir leur palmarès.

Celui de Nacer Bouhanni est déjà riche de sept victoires cette saison, mais son équipe Cofidis compte sur lui pour en ajouter une huitième sur le Critérium du Dauphiné, une quatrième en WorldTour (une sur Paris-Nice, deux au Tour de Catalogne). Dès lors il n’est pas étonnant de voir les coéquipiers du Lorrain prendre leurs responsabilités en tête de peloton. Leurs maillots rouges se confondent (déjà) avec ceux du Team Katusha, quand les formations des sprinteurs se lancent à la poursuite de Frederik Backaert (Wanty-Groupe Gobert) et Mitchell Docker (Orica-GreenEdge). Les deux hommes partis après 6 kilomètres, suffisamment audacieux pour croire au succès d’étape n’ont pas su berner le peloton qui les maintient sous contrôle en ne leur accordant qu’un avantage maximal de 6 minutes.

Malgré la résistance qu’ils affichent et même si Frederik Backaert joue les prolongations en solitaire, les équipes de sprinteurs respectent leur tableau de marche en reprenant le Belge au moment d’entamer les 13 derniers kilomètres. La ligne est suffisamment loin pour permettre aux trains de se mettre en place, mais ce sont les équipiers d’Alberto Contador et de Chris Froome (Team Sky) qui occupent le plus clair du temps les avant-postes. Il faut attendre les 1200 derniers mètres pour voir les équipes concernées par le sprint reprendre le contrôle. La guerre est déclarée entre Alexander Kristoff et Nacer Bouhanni qui luttent âprement pour s’offrir la meilleure position. Tous les moyens sont utilisés entre les deux sprinteurs et leurs coéquipiers : coups de casque et coups d’épaules se multiplient dans la dernière borne.

Si le Team Katusha remporte la première bataille, celle du placement, la formation russe ne gagnera pas la guerre. Car le Norvégien, parfaitement positionné avec deux hommes devant lui aux 300 mètres, se retrouve subitement enfermé quand le sprint est lancé à sa droite par Sam Bennett (Bora-Argon 18). Nacer Bouhanni sent le danger, quitte la roue du Scandinave pour se caler dans celle de l’Irlandais avant d’en jaillir à 75 mètres de la ligne. Comme l’an dernier, le Lorrain se montre le plus rapide dans la première arrivée groupée sur le Critérium du Dauphiné. Alberto Contador reste en jaune avant la première étape en ligne vallonnée demain au cœur des monts du Forez entre Crêches-sur-Saône et Chalmazel-Jeansagnière (167,5 km). L’arrivée sera jugée au sommet d’une bosse de 6,8 km à 3,7 %. Elle sera précédée de la côte de Saint-Georges (7,5 km à 6,6 %).

Classement 1ère étape :

1. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) les 186 km en 4h27’53 » (41,6 km/h)
2. Jens Debusschere (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
3. Sam Bennett (IRL, Bora-Argon 18) m.t.
4. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Dimension Data) m.t.
5. Jonas Vangenechten (BEL, IAM Cycling) m.t.
6. Moreno Hofland (PBS, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
7. Tony Hurel (FRA, Direct Energie) m.t.
8. Sondre Holst-Enger (NOR, IAM Cycling) m.t.
9. Daryl Impey (AFS, Orica-GreenEdge) m.t.
10. Edward Theuns (BEL, Trek-Segafredo) m.t.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Tinkoff) en 4h29’39 »
2. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) à 6 sec.
3. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 13 sec.
4. Daniel Martin (IRL, Etixx-Quick Step) à 21 sec.
5. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) à 24 sec.
6. Wout Poels (PBS, Team Sky) à 25 sec.
7. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 29 sec.
8. Adam Yates (GBR, Orica-GreenEdge) à 31 sec.
9. Diego Rosa (ITA, Astana) à 37 sec.
10. Jesus Herrada (ESP, Movistar Team) à 39 sec.