L’archipel malaisien du Langkawi, qui a donné son nom à la plus ancienne course exotique du calendrier, n’est plus visité par le peloton. Cette année, c’est du continent que s’élance la course asiatique, la plus longue de l’année après les trois Grands Tours. A l’entame des dix jours de course, le peloton bigarré du Tour de Langkawi lève l’ancre à Kangar pour descendre sur Kulim (162,7 km). Il s’agit là d’une agréable mise en jambes sous le ciel bleu de la Malaisie. Une étape destinée aux équipes de sprinteurs, dont on résumerait aisément la liste des meilleurs spécimens à Andrea Guardini (Astana), Theo Bos (Blanco) et Bryan Coquard (Team Europcar). C’est entre ces trois-là essentiellement que, selon toute logique, devrait s’écrire l’histoire au quotidien dans les quelques huit sprints massifs potentiels pronostiqués jusque début mars. L’Italien y a bâti sa réputation en conquérant pas moins de onze succès d’étapes au cours des deux éditions passées. Le Néerlandais sort d’un Tour d’Algarve qui lui a permis d’arrêter (momentanément) la série victorieuse de Mark Cavendish. Le Français enfin réalise des débuts remarquables chez les professionnels, déjà crédité de deux succès d’étapes sur l’Etoile de Bessèges alors que le mois de février est toujours en cours. Sûr qu’il rentrera de Malaisie les valises plus lourdes dans dix jours…

En attendant cette première confrontation très attendue, trois coureurs jettent leurs forces dans une échappée au long cours déclenchée dès le premier kilomètre par le Chinois Wang Meiyin (Hengxiang). Le Singapourien Ho Junrong (OCBC Singapore) et le Japonais Shinichi Fukushima (Team Nippo-De Rosa), vainqueur d’étape au Langkawi il y a six ans, lui emboîtent le pas. Mais les trois premiers animateurs de l’épreuve vont vite savoir à qui ils ont affaire. « Je voulais démontrer mes capacités dans cette course et essayer de gagner quelque chose, rapportera Wang Meiyin à l’arrivée. Mais j’ai réalisé qu’il s’agit d’une course de très haut niveau et qu’il me faudra beaucoup plus pour gagner. » Si le Chinois obtient un lot de consolation en empochant le maillot de meilleur grimpeur, il doit se résoudre à rentrer dans le rang, tout comme Ho Junrong et Shinichi Fukushima, tous rejoints par le peloton à 20 kilomètres de l’arrivée.

Le sprint massif s’annonce, et il sera explosif ! Andrea Guardini n’ayant toujours rien gagné cette année, on se tourne davantage vers Theo Bos, dont le train aura assuré la préparation du rush dans les derniers kilomètres, et Bryan Coquard. Les deux duellistes choisissent des trajectoires opposées mais de toute manière l’un d’eux est inaccessible ce soir à Kulim. Lancé par Graeme Brown, Theo Bos termine bras en l’air avec une grosse longueur d’avance sur Bryan Coquard, Andrea Guardini et les autres sprinteurs. Le triple champion du monde de vitesse individuelle entame fort sa saison et s’annonce d’entrée de jeu comme un coureur difficile à aller chercher sur ce Tour de Langkawi, dont il endosse le premier maillot jaune de leader. Ses adversaires devront ruser, dès demain, pour proposer une alternative au scénario final de la journée.

Demain vendredi, la deuxième étape se disputera entre Serdang et Kuala Kangsar (117,8 km).

Classement 1ère étape :

1. Theo Bos (PBS, Blanco) les 162,7 km en 4h00’17 » (40,6 km/h)
2. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) m.t.
3. Andrea Guardini (ITA, Astana) m.t.
4. Steele Von Hoff (AUS, Garmin-Sharp) m.t.
5. Jake Keough (USA, Unitedhealthcare) m.t.
6. Aldo-Ino Ilesic (SLO, Unitedhealthcare) m.t.
7. Anuar Manan (MAS, Synergy Baku Cycling Project) m.t.
8. Francesco Chicchi (ITA, Vini Fantini-Selle Italia) m.t.
9. Hossein Nateghi (IRN, Tabriz Petrochemical Team) m.t.
10. Mauro-Abel Richeze (ARG, Team Nippo-De Rosa) m.t.

Classement général :

1. Theo Bos (PBS, Blanco) en 4h00’07 »
2. Meiyin Wang (CHN, Hengxiang) à 1 sec.
3. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) à 4 sec.
4. Andrea Guardini (ITA, Astana) à 6 sec.
5. Junrong Ho (SIN, OCBC Singapore) m.t.
6. Steele Von Hoff (AUS, Garmin-Sharp) à 10 sec.
7. Jake Keough (USA, Unitedhealthcare) m.t.
8. Aldo-Ino Ilesic (SLO, Unitedhealthcare) m.t.
9. Anuar Manan (MAS, Synergy Baku Cycling Project) m.t.
10. Francesco Chicchi (ITA, Vini Fantini-Selle Italia) m.t.