La greffe du Tour de Pékin n’a certes pas pris, mais la situation du cyclisme en Asie n’est pas pour autant désespérée ! La preuve, la Japan Cup est parvenue avec brio à résister à l’épreuve du temps. Voilà 24 ans que le peloton international a découvert ce circuit d’Utsunomiya à l’occasion des Championnats du Monde 1990. Deux ans plus tard, à partir de 1992, les Nippons ont choisi de proposer ce parcours forestier sélectif en guise de conclusion de la saison. Le succès a été immédiat avec des vainqueurs de renom comme Claudio Chiappucci, Gilberto Simoni, Damiano Cunego ou Ivan Basso. Les grands grimpeurs italiens n’ont cependant pas eu le monopole des victoires et la Japan Cup a parfois accouché de belles surprises comme en 2011 lors du succès du jeune Nathan Haas, qui était alors encore un bel inconnu.

Depuis, le jeune Aussie a bien grandi au sein de l’équipe Garmin-Sharp depuis trois ans. De là à le voir s’imposer aujourd’hui une nouvelle fois, il y a une marge que l’on n’aurait pas forcément franchie. Car après un excellent début de saison, avec à la clé une 5ème place finale au Tour Down Under, Nathan Haas avait plus ou moins disparu de la circulation depuis le mois d’avril et sa 6ème place lors de la Flèche Brabançonne. Et pourtant, c’est bien lui qui lève les bras pour la deuxième fois de sa carrière sur la Japan Cup ! Les montées répétées de Kogashi et de Tsuru n’ont pas permis à un coureur seul de résister jusqu’à la ligne pour ajouter l’épreuve japonaise à son palmarès. En revanche, une fois l’échappée matinale reprise avant d’entamer le dernier tour, un groupe d’une dizaine d’éléments est parvenu à fausser compagnie au reste du peloton dans l’ultime montée du Kogashi, situé en début de circuit.

Nathan Haas est donc présent parmi eux, mais toute l’attention se porte sur Edvald Boasson-Hagen qui effectue là sa dernière course sous le maillot du Team Sky et l’ancien vainqueur du GP Ouest-France à Plouay, Grega Bole (Vini Fantini-Nippo De Rosa). Les trois sprinteurs parviendront à mater le reste de leurs adverses en tête desquels figurent l’ancien vainqueur de Liège-Bastogne-Liège Espoirs Michael Andersen (Tinkoff-Saxo), Julian Arredondo (Trek Factory Racing) ou Davide Formolo et Moreno Moser (Cannondale). Le sprint doit donc départager ce groupe. Pour une demie-roue, c’est l’Australien qui s’impose, trois ans après son premier succès devant Edvald Boasson Hagen et Grega Bole. Le calendrier n’est pas pour autant clos puisque le Tour du Hainan doit encore être disputé. Il s’élancera demain.

Classement :

1. Nathan Haas (AUS, Garmin-Sharp)
2. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky)
3. Grega Bole (SLO, Vini Fantini-Nippo De Rosa)
4. Michael Andersen (DAN, Tinkoff-Saxo)
5. Julián Arredondo (COL, Trek Factory Racing)
6. Valerio Conti (ITA, Lampre-Merida)
7. Davide Formolo (ITA, Cannondale)
8. Moreno Moser (ITA, Cannondale)
9. Jan Polanc (SLO, Lampre-Merida)
10. Christopher Juul-Jensen (DAN, Tinkoff-Saxo)