Il est 15h quand l’équipe Orica-GreenEdge s’élance sur le parcours du contre-la-montre par équipes vallonné reliant Vannes à Plumelec sur 28 kilomètres. En d’autres circonstances, le collectif australien, vainqueur de l’exercice du même type sur le Giro il y a un peu plus de deux mois, aurait fait un festin d’une telle étape où ses locomotives auraient pu déployer toute leur puissance. Seulement, l’organisation a consciemment choisi de ne pas respecter le règlement de l’UCI qui stipule qu’un chrono par équipes doit obligatoirement se trouver dans le premier tiers de l’épreuve. Avec trois abandons, ceux de Michael Albasini, Daryl Impey et Simon Gerrans, avec un homme largement diminué, Michael Matthews, la formation australienne est sans conteste la plus pénalisée par cette décision des organisateurs. Elle terminera bonne dernière de l’étape.

Comme elle, neuf autres équipes déplorent l’absence d’au moins un des leurs au moment de se présenter sur la rampe de lancement. Mis à part Thibaut Pinot (FDJ) qui doit composer sans William Bonnet à l’origine du gros gadin vers Huy lundi, aucune des formations de leaders ne se présente avec ce handicap. Encore faut-il placer le Franc-Comtois parmi les candidats à la victoire finale. Car la première semaine qui se conclut avec ce chrono aura causé de nombreux dégâts et le Maillot Blanc de la dernière édition en est le grand perdant. Entre les bordures de Zélande, les pentes abruptes du mur de Huy et de Mûr-de-Bretagne hier et les pavés du Nord, les écarts enregistrés en l’espace de neuf jours de course sont énormes. Plus de six minutes séparent Thibaut Pinot de Chris Froome (Team Sky) avant même le départ.

Depuis qu’il a pris le maillot jaune à Huy, le Britannique est la valeur étalon sur laquelle il convient de se baser pour juger de l’importance des écarts. Lui qui avait tout perdu sur les premiers jours de course l’an dernier est incontestablement celui qui a le mieux géré sa première semaine, dans le bon groupe en Zélande, premier des favoris à Huy, épatant sur les pavés et impressionnant encore à Mûr-de-Bretagne. Ce contre-la-montre par équipes, sa formation l’a coché pour terminer cette première semaine en beauté. Les coéquipiers du Maillot Jaune n’ont d’ailleurs pas hésité à se relever dans le final hier. Le but ? S’économiser pour ce rendez-vous et enfoncer encore un peu plus le clou face à des adversaires qui, sans avoir la tête sous l’eau, savent qu’ils devront attendre la montagne pour pouvoir réduire cet écart déjà conséquent.

Meilleurs dans la gestion de l’effort, les BMC Racing Team réalisent le meilleur temps

La mission ne sera que partiellement remplie ce soir. Chris Froome pourra toujours se satisfaire de voir qu’il prend de nouvelles secondes à ses trois adversaires pointés du doigt depuis le Grand Départ d’Utrecht. Étonnamment, ce sont les Movistar qui s’en sortent le mieux. Eusebio Unzué avait bâti une équipe de grimpeurs autour de Nairo Quintana et Alejandro Valverde, tout en prenant le soin d’amener des rouleurs d’exception dans son groupe. Grâce aux appuis de Jonathan Castroviejo, d’Alex Dowsett et d’Adriano Malori, le tandem hispano-colombien ne cède que 3 secondes au Maillot Jaune. Nairo Quintana qui avait perdu le plus de temps parmi les quatre membres du carré magique au cours de la première semaine entrera sur son terrain de jeu favori, la montagne, avec « seulement » 1’59 » de retard sur Chris Froome.

Désormais, l’ancien Maillot Blanc n’est plus le plus mal placé des prétendants au maillot jaune. Le mauvais rôle est désormais tenu par Vincenzo Nibali (Astana) qui fait la mauvaise opération en concédant 34 secondes en 28 kilomètres. Sur les longs faux-plats des routes morbihannaises, la formation kazakhe affiche d’inquiétants signes de fébrilité. Le rythme trop élevé imprimé par le Sicilien provoque la perte de deux coéquipiers. La formation la moins homogène de l’exercice ne réalise pourtant pas un chrono catastrophique puisqu’elle prend la 5ème place. Alberto Contador et ses Tinkoff-Saxo font à peine mieux en concédant 27 secondes au Team Sky emmené par un Chris Froome survolté. Mais le chrono par équipes juge l’homogénéité des collectifs, pas les qualités intrinsèques des leaders.

C’est ce petit jeu qui fera perdre au groupe sportif britannique la première place de l’étape qui lui semble encore promise au pied de la côte de Cadoudal. Mais à vouloir imprimer un rythme trop élevé, le Maillot Jaune met Nicolas Roche en difficulté. Cinquième homme du Team Sky, ses coéquipiers n’ont d’autre choix que de lever le pied dans les derniers hectomètres pour permettre son retour. Les BMC Racing Team eux n’ont pas dû attendre un des leurs. Meilleurs dans la gestion de leur effort, les Américains font jeu égal avec le Team Sky tout au long du parcours. Leur homogénéité fait finalement la différence sur les dernières rampes. Pour une seconde, les coéquipiers de Tejay Van Garderen confirment leur statut de champions du monde de la spécialité, mais aussi leur victoire sur une distance similaire il y a un mois sur le Critérium du Dauphiné.

Classement 9ème étape :

1. BMC Racing Team (USA) les 28 km en 32’15 » (52,0 km/h)
2. Team Sky (GBR) à 1 sec.
3. Movistar Team (ESP) à 4 sec.
4. Tinkoff-Saxo  à 28 sec.
5. Astana (ITA) à 35 sec.
6. IAM Cycling (SUI) à 38 sec.
7. Etixx-Quick Step (BEL) à 45 sec.
8. Lampre-Merida (ITA) à 48 sec.
9. Team LottoNL-Jumbo (PBS) à 1’14 »
10. Ag2r La Mondiale (FRA) à 1’24 »

Classement général :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) en 31h34’12 »
2. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 12 sec.
3. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) à 27 sec.
4. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) à 38 sec.
5. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 1’03 »
6. Rigoberto Uran (COL, Etixx-Quick Step) à 1’18 »
7. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1’50 »
8. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 1’52 »
9. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 1’59 »
10. Zdenek Stybar (TCH, Etixx-Quick Step) m.t.

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) 213 pt
2. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) 210 pt
3. Mark Cavendish (GBR, Etixx-Quick Step) 159 pt
4. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) 158 pt
5. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) 102 pt
6. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) 73 pt
7. Zdenek Stybar (TCH, Etixx-Quick Step) 63 pt
8. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) 61 pt
9. Alexis Vuillermoz (FRA, Ag2r La Mondiale) 52 pt
10. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 51 pt

Classement de la montagne :

1. Daniel Teklehaimanot (ERY, MTN-Qhubeka) 4 pt
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 2 pt
3. Alexis Vuillermoz (FRA, Ag2r La Mondiale) 2pt
4. Michael Schär (SUI, BMC Racing Team) 1 pt
5. Romain Sicard (FRA, Team Europcar) 1 pt
6. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) 1 pt
7. Thomas De Gendt (BEL, Lotto-Soudal) 1 pt
8. Chris Froome (GBR, Team Sky) 1 pt
9. Daniel Martin (IRL, Cannondale-Garmin) 1 pt

Classement des jeunes :

1. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) en 31h34’50 »
2. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 1’21 »
3. Warren Barguil (FRA, Giant-Alpecin) à 2’05 »
4. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 4’00 »
5. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 7’27 »
6. Eduardo Sepulveda (ARG, Bretagne-Séché Environnement) à 11’47 »
7. Michal Kwiatkowski (POL, Etixx-Quick Step) à 14’40 »
8. Adam Yates (AUS, Orica-GreenEdge) à 17’07 »
9. Simon Yates (AUS, Orica-GreenEdge) à 17’51 »
10. Christophe Laporte (FRA, Cofidis) à 19’03 »

Classement par équipes :

1. BMC Racing Team (USA) en 98h48’04 »
2. Tinkoff-Saxo (RUS) à 4’04 »
3. Etixx-Quick Step (BEL) à 7’28 »
4. Team Sky (GBR) à 7’30 »
5. Movistar Team (ESP) à 7’47 »
6. Ag2r La Mondiale (FRA) à 12’55 »
7. Astana (KAZ) à 14’48 »
8. Giant-Alpecin (ALL) à 15’22 »
9. Team Katusha (RUS) à 18’59 »
10. Cannondale-Garmin (USA) 19’09 »