13 secondes, c’est donc la différence au centre de toutes les discussions ce matin à Solares, au lendemain du majestueux coude à coude livré par Juan-José Cobo (Geox-TMC) et Christopher Froome (Team Sky) sur les pentes de Peña Cabarga. Les deux leaders du Tour d’Espagne sont allés puiser dans leurs dernières forces pour se porter au sommet de la dernière arrivée en altitude de la Vuelta, où l’on s’attendait à ce que tombe le couperet. Au lieu de quoi les deux hommes se sont presque maintenus à égalité dans ce final à émotion et rebondissements. Presque car les secondes de bonification mises en jeu sur la ligne ont permis à Chris Froome de gommer près de la moitié de son retard pour revenir à 13 secondes du Maillot Rouge. Un rien, à quatre étapes du terme de la Vuelta, que l’Anglais s’est juré de tout faire pour combler.

Mais où reprendre ces 13 malheureuses secondes ? Il n’y aura pas ici de contre-la-montre final à l’image de ceux que l’on rencontre sur le Tour de France ou au Giro. Il reste en revanche trois étapes escarpées – celle de demain plus que les autres – et surtout des dizaines de secondes à s’octroyer par le biais des bonifications. Entre les deux sprints intermédiaires quotidiens et le bonus accordé aux trois premiers de chaque étape, ce sont douze occasions qui s’offrent à Chris Froome pour refaire son retard. En d’autres termes, et c’est là l’ironie de la situation, il advient aux Sky de contrôler la course et d’interdire la formation d’une échappée s’ils désirent pouvoir disputer les bonifications. Pour les Geox-TMC, c’est tout l’inverse : elle offrira volontiers un bon de sortie à qui voudra bien passer sa journée en tête, rafler les bonifications allouées en cours d’étape et même jouer la victoire d’étape pour enrayer la stratégie des Sky !

Entre Solares et Noja (174,6 km), la voie est libre pour les attaquants, qui sont dix-sept à se précipiter à l’avant dès le 10ème kilomètre : Alexandre Geniez et Albert Timmer (Skil-Shimano), Josep Jufre et Robert Kiserlovski (Astana), Davide Malacarne et Kristof Vandewalle (Quick Step), Francis De Greef (Omega Pharma-Lotto), Francesco Gavazzi (Lampre-ISD), Volodymir Gustov (Saxo Bank-Sungard), Heinrich Haussler (Garmin-Cervélo), Martin Kohler (BMC Racing Team), Matteo Montaguti (Ag2r La Mondiale), Juan-José Oroz (Euskaltel-Euskadi), Sergio Paulinho (RadioShack), Luis-Leon Sanchez (Rabobank), Nico Sijmens (Cofidis) et surtout Joaquim Rodriguez (Team Katusha), qui ne représente plus un danger pour les acteurs du classement général depuis la méchante chute dont il a souffert il y a deux jours et qui l’a repoussé à 18’41 ».

Montaguti se rapproche du maillot à pois, Rodriguez reprend le maillot vert.

La situation tourne à l’avantage de Juan-José Cobo. Les Sky ont certainement coché une autre étape pour tendre une embuscade au Maillot Rouge, la journée de demain leur semble déjà nettement plus propice, et ils ourdiront paisiblement leur stratégie dans l’ombre d’une équipe Geox attachée à offrir suffisamment de champ aux dix-sept de tête. Le danger, finalement, n’est pas à chercher auprès des protagonistes du classement général mais de ceux du classement de la montagne. Matteo Montaguti n’a pas dit son dernier mot et l’absence du Maillot à Pois David Moncoutié (Cofidis) en tête de course l’inspire vivement dans une étape qui compte cinq difficultés. Toute la journée, il va chercher à grignoter son retard, gêné dans son œuvre par un formidable Nico Sijmens. L’équipier de Moncoutié lui coupe l’herbe sous le pied au sommet de toutes les ascensions, ce qui n’empêche pas l’Italien d’effectuer un rapproché très alarmant.

L’autre bénéficiaire de l’étape du jour, c’est Joaquim Rodriguez. L’Espagnol voit avec contentement l’avance du groupe de tête frôler les onze minutes, ce qui lui rouvrirait les portes d’un Top 10 au général, mais le peloton reviendra finalement à 7’42 » à l’arrivée, ne permettant à Joaquim Rodriguez de ne gagner que deux places. Mais son objectif est ailleurs. Lui vise à présent le maillot vert que lui a dérobé hier Bauke Mollema (Rabobank). Et, comme un pied-de-nez aux favoris dont il faisait partie il n’y a pas encore si longtemps, Joaquim Rodriguez s’adjuge les deux sprints-bonification mis en jeu aujourd’hui ! Plus que du temps, ce sont des points précieux qu’il marque pour reprendre possession ce soir de la première place d’un classement par points lui aussi très disputé. Décidément, il y a des enjeux et du suspense à tous les niveaux.

La bataille pour la victoire d’étape en deviendrait presque anecdotique. Elle prend une tournure sérieuse dans l’ascension du  Puerto de Fuente Las Varas, dernière difficulté du jour, quand Sergio Paulinho démarre à 29 kilomètres du but. Le Portugais obtient rapidement un avantage de 50 secondes mais ses poursuivants parviennent à s’entendre et à collaborer, parfois tant bien que mal, pour refaire progressivement leur retard. Le trou est long à se boucher, personne ne souhaitant faire l’effort de trop, mais Paulinho est finalement absorbé à 2 kilomètres de l’arrivée. Aussitôt, deux hommes repartent de plus belle : Kristof Vandewalle et Francesco Gavazzi. Le vainqueur de l’étape sera l’un ou l’autre, mais au sprint le suspense ne tient pas longtemps. L’Italien Francesco Gavazzi sort victorieux d’une étape qui n’aura rien apporté de neuf au classement général. Cobo sauve un jour en rouge. Il lui en reste trois à gérer de cette façon !

Demain vendredi, la dix-neuvième étape se disputera dans le Pays Basque, entre Noja et Bilbao (158,5 km).

Classement 18ème étape :

1. Francesco Gavazzi (ITA, Lampre-ISD) les 174,6 km en 4h24’42 »
2. Kristof Vandewalle (BEL, Quick Step) m.t.
3. Alexandre Geniez (FRA, Skil-Shimano) à 10 sec.
4. Nico Sijmens (BEL, Cofidis) m.t.
5. Matteo Montaguti (ITA, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Volodymir Gustov (UKR, Saxo Bank-SunGard) m.t.
7. Juan-José Oroz (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
8. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
9. Robert Kiserlovski (CRO, Astana) m.t.
10. Francis De Greef (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 15 sec.

Classement général :

1. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) en 74h04’05 »
2. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 13 sec.
3. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 1’41 »
4. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) à 2’05 »
5. Denis Menchov (RUS, Geox-TMC) à 3’48 »
6. Maxime Monfort (BEL, Team Leopard-Trek) à 4’13 »
7. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 4’31 »
8. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 4’45 »
9. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 5’20 »
10. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 5’33 »

Classement par points :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 106 pt
2. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) 101 pt
3. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) 92 pt
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 88 pt
5. Peter Sagan (SLO, Liquigas-Cannondale) 75 pt
6. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) 71 pt
7. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 70 pt
8. Daniel Martin (IRL, Garmin-Cervélo) 67 pt
9. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) 64 pt
10. Daniele Bennati (ITA, Team Leopard-Trek) 56 pt

Classement de la montagne :

1. David Moncoutié (FRA, Cofidis) 63 pt
2. Matteo Montaguti (ITA, Ag2r La Mondiale) 56 pt
3. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) 42 pt
4. Daniel Martin (IRL, Garmin-Cervélo) 33 pt
5. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 32 pt
6. David De La Fuente (ESP, Geox-TMC) 24 pt
7. Nico Sijmens (BEL, Cofidis) 22 pt
8. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 21 pt
9. Chris-Anker Sörensen (DAN, Saxo Bank-SunGard) 19 pt
10. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) 16 pt

Classement du combiné :

1. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) 7 pt
2. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 14 pt
3. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) 16 pt
4. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 21 pt
5. Daniel Martin (IRL, Garmin-Cervélo) 26 pt
6. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) 29 pt
7. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) 32 pt
8. Denis Menchov (RUS, Geox-TMC) 41 pt
9. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 42 pt
10. David Moncoutié (FRA, Cofidis) 53 pt

Classement par équipes :

1. Geox-TMC (ESP) en 221h46’10 »
2. Team Leopard-Trek (LUX) à 10’19 »
3. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 17’56 »
4. Team Katusha (RUS) à 35’47 »
5. Ag2r La Mondiale (FRA) à 37’28 »
6. Astana (KAZ) à 41’10 »
7. Movistar Team (ESP) à 42’23 »
8. Rabobank (PBS) à 49’36 »
9. Team Sky (GBR) à 1h00’43 »
10. Liquigas-Cannondale (ITA) à 1h01’54 »