Après les sprinteurs à Albi et Saint-Michel, la troisième étape de la Route du Sud est promise aux grimpeurs. Pour tous ceux qui participent à la course par étapes du sud-ouest, c’est le dernier grand test avant le Tour de France. Le seul permis dans les Pyrénées au passage, puisque cette étape qui relie Trie-sur-Baïse à Arras-en-Lavedan (209 km) arpente les routes vertigineuses du col du Tourmalet par La Mongie, du col du Soulor par son versant est et du col des Spandelles, une nouveauté dénichée sur une route communale que le Tour de France n’est certainement pas prêt à ajouter sur son itinéraire ! Cette ascension située à 20 kilomètres de l’arrivée compte une pente moyenne de 8,5 %. Une difficulté indigeste dans le cadre d’un triptyque montagneux des grands jours qui promet de faire des différences. Mais pas dans les proportions à venir !

La course est en fait déclenchée sans temps d’observation. Dès la sortie de Trie-sur-Baïse, on compte une vingtaine d’hommes devant. Mais ce n’est que dans l’ascension du Tourmalet que les choses se décantent. Blel Kadri (Ag2r La Mondiale) prend les devants et franchit le sommet du géant des Pyrénées avec quatre minutes et demie d’avance sur le peloton, qui a déjà explosé. Repris dans le Soulor par un groupe de favoris bien réduit, le Midi-Pyrénéen est relayé en tête de course par son coéquipier Mathieu Perget (Ag2r La Mondiale). C’est lui qui passe en tête de la deuxième principale difficulté. Mais les purs grimpeurs ne sont plus loin quant intervient l’ultime ascension du jour, la grimpée inconnue du col des Spandelles. Le Colombien Nairo-Alexander Quintana (Movistar Team), qui découvre seulement les plus beaux cols européens, n’a pas peur de l’inconnue. Il s’apprête à écraser la concurrence et s’enfuir vers la victoire.

Dans les Spandelles, l’ancien vainqueur du Tour de l’Avenir, lauréat cette saison du Tour de Murcie et pas plus tard qu’il y a une semaine d’une étape du Critérium du Dauphiné à Morzine, après avoir démarré dans Joux-Plane, réalise des écarts démentiels. L’étape aura été terrible, si bien qu’à l’arrivée à Arras-en-Lavedan, les deux coureurs qui lui cèdent moins de cinq minutes, Hubert Dupont (Ag2r La Mondiale) 2ème à 1’11 » et Anthony Charteau (Team Europcar) 3ème à 3’49 », peuvent estimer avoir limité les dégâts. Pour les autres, c’est cher payé. En douze minutes, seuls neuf coureurs auront franchi la ligne d’arrivée, isolés les uns des autres, comme dans une grande étape du début du siècle dernier ! Hormis le gruppetto qui se présentera près de trois quarts d’heure après le vainqueur de l’étape, on ne relèvera aucun groupe conséquent. Nairo-Alexander Quintana a fait mal aux jambes, il est ce soir le nouveau leader du général.

Demain dimanche, la quatrième et dernière étape aura lieu autour de Saint-Gaudens (139,5 km).

Classement 3ème étape :

1. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) les 209 km en 6h07’46 » (34,1 km/h)
2. Hubert Dupont (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’11 »
3. Anthony Charteau (FRA, Team Europcar) à 3’49 »
4. Kenny Elissonde (FRA, FDJ-BigMat) à 5’55 »
5. Mathieu Perget (FRA, Ag2r La Mondiale) à 6’33 »
6. Yannick Talabardon (FRA, Saur-Sojasun) à 7’08 »
7. Sergio Pardilla (ESP, Movistar Team) à 7’20 »
8. Riccardo Chiarini (ITA, Androni Giocattoli) à 8’39 »
9. Adrian Palomares (ESP, Andalucia) à 9’29 »
10. Mikhail Antonov (RUS, Lokosphinx) à 12’07 »

Classement général :

1. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) en 15h08’45 »
2. Hubert Dupont (FRA, Ag2r La Mondiale) à 53 sec.
3. Anthony Charteau (FRA, Team Europcar) à 3’55 »
4. Kenny Elissonde (FRA, FDJ-BigMat) à 5’43 »
5. Mathieu Perget (FRA, Ag2r La Mondiale) à 6’43 »
6. Yannick Talabardon (FRA, Saur-Sojasun) à 6’56 »
7. Sergio Pardilla (ESP, Movistar Team) à 7’30 »
8. Riccardo Chiarini (ITA, Androni Giocattoli) à 8’27 »
9. Adrian Palomares (ESP, Andalucia) à 9’13 »
10. Mikhail Antonov (RUS, Lokosphinx) à 12’17 »