La quinzaine flandrienne s’est donc lancée, hier à Waregem, mais ni le cœur ni la tête n’y étaient au lendemain des attentats qui ont frappé Bruxelles. Dans une Belgique en deuil, le peloton a couru le vague à l’âme A Travers la Flandre. Uni dans l’émoi comme dans la course, qu’un paquet d’une petite quarantaine de coureurs a conclu en se serrant les coudes, donnant lieu à un inaccoutumé sprint massif en ouverture de la quinzaine sainte.

Impossible dès lors de recueillir suffisamment d’indications sur l’état de forme des uns ou des autres, même si la très grande majorité des spécialistes des classiques pavées avait préféré passer son tour. Car c’est une explication d’un niveau supérieur qui s’annonce demain autour d’Harelbeke pour la 59ème édition du Grand Prix E3. Dernière épreuve intégrée au calendrier WorldTour, il y a quatre ans seulement, la classique belge a gagné des lettres de noblesse qui en font, si ce n’est l’égale du Tour des Flandres, assurément l’épreuve la plus révélatrice des forces en présence à une grosse huitaine de jours du Ronde.

Exception faite du tentant du titre Geraint Thomas, qui entend exploiter cette année son potentiel sur les courses par étapes (il vient de s’adjuger Paris-Nice et dispute actuellement le Tour de Catalogne), aucun Flahute ne manquera à l’appel demain dans ce qui doit poser les bases d’une campagne flandrienne dont avaient été privés l’an passé Tom Boonen (Etixx-Quick Step) et Fabian Cancellara (Trek-Segafredo). Les deux champions en fin de carrière, victorieux à cinq et trois reprises respectivement, s’apprêtent à se livrer à un nouveau bras de fer que Peter Sagan (Tinkoff) et Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) seront les premiers à vouloir arbitrer. Dans une course qui réunira en outre Edvald Boasson-Hagen (Dimension Data), Lars Boom (Astana), Arnaud Démare (FDJ), Stijn Devolder et Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), Alexander Kristoff (Team Katusha), Filippo Pozzato (Souheast-Venezuela), Jurgen Roelandts (Lotto-Soudal), Ian Stannard (Team Sky), Zdenek Stybar et Niki Terpstra (Etixx-Quick Step) et Sep Vanmarcke (Team LottoNL-Jumbo).

Réduite de 10 kilomètres pour un total de 206 kilomètres, la classique belge compte deux monts de moins que l’an passé mais les quinze monts (pavés ou asphaltés) qu’elle propose, auxquels il faut rajouter des secteurs pavés et des sections exposées au vent, en feront une répétiton suffisante aux difficultés du Tour des Flandres, à commencer par le Paterberg et le Vieux Quaremont, pris dans cet ordre quand le Ronde enchaîne les deux monts dans le sens opposé. Assurément, cet enchaînement proposé à l’entame de la dernière heure se voudra hautement décisif. En haut du Vieux Quaremont, il restera 38 kilomètres et deux monts, le Karnemelkbeekstraat (1530 mètres à 4,9 %) et le Tiegemberg (1000 mètres à 6,5 %), à 20 kilomètres d’Harelbeke, pour faire la différence.

Les 15 monts du GP E3 :

• km 28,9 : Katteberg (600 mètres à 6,7 %)
• km 92 : La Houppe (3440 mètres à 3,32 %)
• km 107,8 : Kruisberg (800 mètres à 4,8 %)
• km 116,2 : Knokteberg (1530 mètres à 5,3 %)
• km 120,1 : Hotondberg (1200 mètres à 4 %)
• km 127,2 : Kortekeer (1000 mètres à 6,4 %)
• km 132,2 : Taaienberg (650 mètres à 9,5 %)
• km 138,4 : Boigneberg (2180 mètres à 5,8 %)
• km 142,9 : Eikenberg (1200 mètres à 5,5 %)
• km 148,2 : Stationsberg (460 mètres à 3,2 %)
• km 159,5 : Kapelberg (900 mètres à 4 %)
• km 164,4 : Paterberg (700 mètres à 12 %)
• km 168,6 : Vieux Quaremont (2200 mètres à 4,2 %)
• km 175 : Karnemelkbeekstraat (1530 mètres à 4,9 %)
• km 186,4 : Tiegemberg (1000 mètres à 6,5 %)

Les 10 derniers vainqueurs :

2015 : Geraint Thomas (GBR, Team Sky)
2014 : Peter Sagan (SVQ, Cannondale)
2013 : Fabian Cancellara (SUI, RadioShack-Leopard)
2012 : Tom Boonen (BEL, Omega Pharma-Quick Step)
2011 : Fabian Cancellara (SUI, Team Leopard-Trek)
2010 : Fabian Cancellara (SUI, Team Saxo Bank)
2009 : Filippo Pozzato (ITA, Team Katusha)
2008 : Kurt-Asle Arvesen (NOR, Team CSC)
2007 : Tom Boonen (BEL, Quick Step-Innergetic)
2006 : Tom Boonen (BEL, Quick Step-Innergetic)