Le gâteau d’anniversaire partagé ce matin au siège parisien d’Ag2r La Mondiale, boulevard Haussmann, est là pour le souligner : désormais le parcours du groupe sportif de Vincent Lavenu est une histoire que les moins de 20 ans ne peuvent pas connaître. Lancée en 1992 avec Chazal, l’aventure poursuivie par Petit Casino, Casino et Ag2r se poursuit inlassablement. L’heureux manager savoyard qu’est Vincent Lavenu entame sa vingtième année à la tête d’une structure dont la version 2012 a été présentée dans la matinée. Vingt-neuf coureurs porteront les couleurs d’Ag2r La Mondiale cette saison, parmi lesquels sept nouveaux visages, auprès des deux leaders logiques que sont dorénavant les grimpeurs champenois John Gadret, 4ème du Tour d’Italie, et toulousain Jean-Christophe Péraud, 10ème du Tour de France la saison passée.

Les belles performances des deux grimpeurs français en 2011 ne font toutefois pas oublier le nombre insuffisant de victoires obtenues par l’équipe rhônalpine, six seulement, ce qui lui a valu une mauvaise place au classement WorldTour et une menace de relégation en fin de saison. Pour rester parmi l’élite, l’objectif premier de Vincent Lavenu et de ses partenaires, il a donc fallu recruter. Ag2r La Mondiale a dépêché des coureurs venus d’horizons divers. Des garçons au gros potentiel, en attestent les points UCI qu’ils ont apportés dans leurs valises, mais que le grand public méconnaît encore : l’Italien Manuel Belletti, l’Iranien Amir Zargari, le Russe Boris Shpilevskiy, le Slovène Gregor Gazvoda… Et voilà notamment comment l’avant-dernière équipe du WorldTour 2011 a sauvé sa place en 1ère division, on ne va pas s’en plaindre, d’autant que ces coureurs méconnus devraient certainement émerger au plus haut niveau.

En 2012, l’objectif sera donc de progresser entre autres lors des classiques, tout en continuant à cultiver ce collectif qui a toujours fait la force de l’équipe. Pour atteindre un nombre satisfaisant de victoires à la fin de l’année, Vincent Lavenu a saisi l’importance de posséder dans ses rangs des sprinteurs ayant démontré leurs capacités à gagner des courses. Manuel Belletti, Boris Shpilevskiy et l’ancien sprinteur-roi du peloton français Jimmy Casper, associés à Anthony Ravard et Lloyd Mondory, auront pour mission d’en claquer une rapidement pour entraîner le reste du groupe dans la bonne spirale. Néophyte, le jeune Romain Bardet, 21 ans, fera quant à lui des débuts très attendus chez les pros. Comme Arnaud Démare, qui évolue dans un autre registre, il a marqué la saison amateur 2011 en gagnant une étape du Tour de l’Avenir et en terminant 2ème de Liège-Bastogne-Liège Espoirs. On attend beaucoup de ce jeune coureur plein d’avenir.

Sur le terrain des grandes courses par étapes, l’équipe Ag2r La Mondiale semble avoir trouvé en John Gadret (exclusivement concentré sur le Giro cette saison et d’ores et déjà forfait pour le Tour de France) et Jean-Christophe Péraud (promu leader pour le Critérium du Dauphiné et la Grande Boucle) deux locomotives. Les deux hommes viseront à nouveau le Top 10 sur les deux épreuves respectives autour desquelles ils vont établir leur saison. Décevant quant aux attentes qu’il suscitait l’année dernière, l’Irlandais Nicolas Roche a encore le temps, à 27 ans, d’obtenir les résultats que son équipe est en droit d’attendre de lui. Et un coureur prometteur comme Blel Kadri, 25 ans, incarne lui aussi l’ambition avec laquelle Ag2r La Mondiale aborde une saison 2012 au terme de laquelle elle espère bien se maintenir dans l’élite mondiale.

L’effectif 2012 d’Ag2r La Mondiale :

• Romain Bardet (FRA, Chambéry Cyclisme Formation)
• Manuel Belletti (ITA, Colnago-CSF Inox)
• Julien Bérard (FRA)
• Guillaume Bonnafond (FRA)
• Maxime Bouet (FRA)
• Jimmy Casper (FRA, Saur-Sojasun)
• Mikaël Chérel (FRA)
• Hubert Dupont (FRA)
• Martin Elmiger (SUI)
• John Gadret (FRA)
• Ben Gastauer (LUX)
• Gregor Gazvoda (SLO, Perutnina Ptuj)
• Sylvain Georges (FRA, BigMat-Auber 93)
• Kristof Goddaert (BEL)
• Sébastien Hinault (FRA)
• Steve Houanard (FRA)
• Blel Kadri (FRA)
• Romain Lemarchand (FRA)
• Sébastien Minard (FRA)
• Lloyd Mondory (FRA)
• Matteo Montaguti (ITA)
• Rinaldo Nocentini (ITA)
• Jean-Christophe Péraud (FRA)
• Mathieu Perget (FRA)
• Anthony Ravard (FRA)
• Christophe Riblon (FRA)
• Nicolas Roche (IRL)
• Boris Shpilevsky (RUS, Tabriz Petrochemical Team)
• Amir Zargari (IRN, Azad University)