Quand le peloton du Critérium du Dauphiné repassera de l’autre côté de la vallée du Rhône, demain, pour rejoindre à nouveau le massif alpin vendredi, samedi et dimanche, le classement général ne devrait guère être dénaturé eu égard à ce qu’il était dimanche soir au sortir d’un prologue exigeant au-dessus des Gets. Des coureurs auteurs d’une montée prometteuse sur les rampes du Mont Chéry, seuls Romain Barder (Ag2r La Mondiale) – sur un accrochage qui lui a coûté 45 secondes hier – et Wout Poels (Team Sky) – moins en verve dans la côte de Saint-Georges-en-Couzan, et distancé de 1’40 » – auront laissé quelques plumes dans les Monts du Forez. Les autres devraient retrouver les routes de montagne en fin de semaine avec la même distance qui les séparait dimanche soir en Haute-Savoie.

A l’exception peut-être de Jesus Herrada (Movistar Team) et de Fabio Aru (Astana), parvenus l’un comme l’autre à gagner un peu de terrain en mettant 2 secondes au peloton auxquelles il convient d’ajouter les 10 secondes qui reviennent de facto au vainqueur d’étape. Mais quand l’Espagnol avait fait la différence au sprint hier à Chalmazel-Jeansagnière, l’Italien s’est appliqué à sa manière dans le final d’une troisième étape qui ne semblait pourtant pas taillée pour les purs grimpeurs de son espèce. Il y avait 187,5 kilomètres à parcourir entre Boën-sur-Lignon (Loire) et Tournon-sur-Rhône (Ardèche), et une seule difficulté à 21 kilomètres du but susceptible de casser les certitudes des sprinteurs. La côte de Sécheras (2,9 km à 8,2 %), prolongée par un faux plat, mais surtout une descente suffisamment technique pour compliquer l’entreprise d’un peloton.

Et quand bien même tous les sprinteurs, Alexander Kristoff (Team Katusha) en tête, seront parvenus à passer l’obstacle, un homme leur aura résisté jusqu’au bout : Fabio Aru. Car le Sarde, qui s’attache à recoller les morceaux après une douloureuse entrée en matière (68 secondes abandonnées dimanche à Alberto Contador en 4 kilomètres d’ascension, 19 secondes de plus hier dans la montée de Chalmazel-Jeansagnière), aura tenu bon dans le numéro qu’il s’était imaginé signer en cette fin d’étape.

Les coureurs échappés depuis le départ, Dimitri Claeys (Wanty-Groupe Gobert), Thomas De Gendt (Lotto Soudal) et Niki Terpstra (Etixx-Quick Step), auxquels s’étaient ajoutés 120 bornes plus tard Cyril Gautier (Ag2r La Mondiale) et Perrig Quémeneur (Direct Energie), avaient quitté la scène juste avant la côte de Sécheras à 25 kilomètres de l’arrivée. La voie était dégagée pour une action. Et Fabio Aru allait saisir sa chance en contrant un démarrage de Tony Martin (Etixx-Quick Step) avec le concours de son coéquipier Luis-Leon Sanchez (Astana), mais aussi Bart De Clercq (Lotto-Soudal), Tsgabu Grmay (Lampre-Merida), Mikel Landa (Team Sky), Steve Morabito (FDJ), Pierre Rolland (Cannondale) et Adam Yates (Orica-GreenEdge). Mais quand le peloton parvenait à ramener chacun d’entre eux dans le rang, Fabio Aru insistait seul à l’abord du plongeon sur Tournon à 13 kilomètres de l’arrivée.

Le dernier vainqueur du Tour d’Espagne profitait alors d’une descente technique pour maintenir un avantage d’une dizaine de secondes sur le peloton, ramené donc à deux petites secondes à l’arrivée, ce qui restera largement suffisant pour lui garantir une victoire d’étape et une légère remontée au classement général. Le voilà désormais 27ème à 1’15 » d’Alberto Contador (Tinkoff), qu’une crevaison dans la descente n’a pas inquiété outre mesure. Une libération pour celui qui n’avait pas signé de résultat particulièrement marquant en première partie de saison. Mais pas encore une délivrance alors que la haute montagne en fin de semaine sera d’autant plus révélatrice.

Demain jeudi, la quatrième étape reliera Tain-l’Hermitage à Belley (176 km).

Classement 3ème étape :

1. Fabio Aru (ITA, Astana) les 187,5 km en 4h19’54 » (43,2 km/h)
2. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) à 2 sec.
3. Niccolo Bonifazio (ITA, Trek-Segafredo) m.t.
4. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) m.t.
5. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Dimension Data) m.t.
6. Sam Bennett (IRL, Bora-Argon 18) m.t.
7. Daryl Impey (AFS, Orica-GreenEdge) m.t.
8. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) m.t.
9. Enrico Gasparotto (ITA, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
10. Arthur Vichot (FRA, FDJ) m.t.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Tinkoff) en 13h13’10 »
2. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) à 6 sec.
3. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 13 sec.
4. Daniel Martin (IRL, Etixx-Quick Step) à 21 sec.
5. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) à 24 sec.
6. Jesus Herrada (ESP, Movistar Team) à 27 sec.
7. Adam Yates (GBR, Orica-GreenEdge) à 31 sec.
8. Diego Rosa (ITA, Astana) à 37 sec.
9. Daniel Navarro (ESP, Cofidis) à 43 sec.
10. Bauke Mollema (PBS, Trek-Segafredo) à 48 sec.