Chemins calcaires, secteurs empierrés, routes blanches, quel que soit le nom qui leur est attribué aujourd’hui, les deux sentiers dénichés dans la campagne vendômoise sont au cœur de toutes les préoccupations alors que la course au soleil quitte l’Ile-de-France pour entamer sa descente en sept étapes vers la Côte d’Azur. Nul n’est besoin de monter au nord de la capitale pour prendre une dose de sensations. En mettant le cap au sud entre Condé-sur-Vesgre (Yvelines) et Vendôme (Loir-et-Cher), les organisateurs ont découvert deux chemins de desserte agricole qu’ils ont malicieusement introduits sur un circuit final destiné à disperser les prétendants au maillot jaune bien avant le premier test montagneux sur les hauteurs du Mont Brouilly, mercredi.

Le chemin de Tourteline et ses 1500 mètres rectilignes puis le chemin du Tertre de la Motte, plus court (750 mètres) mais aussi plus physique et plus technique, à seulement 4 kilomètres de la ligne d’arrivée, devaient jouer les trouble-fêtes. Et d’une certaine manière ils ont tenu le rôle qui leur avait été confié. En interdisant aux quatre échappés matinaux – Thomas De Gendt (Lotto-Fix All), Thierry Hupond (Delko Marseille Provence KTM), Perrig Quémeneur (Direct Energie) et Steven Tronet (Fortuneo-Vital Concept) – poussés par un vent favorable de monopoliser la tête de course au-delà du seuil des 20 derniers kilomètres. En anéantissant les chances de quelques outsiders – Philippe Gilbert (BMC Racing Team) à 2’22 », Nicolas Roche (Team Sky), Simon Spilak (Team Katusha) et Andrew Talansky (Cannondale) à 3’37 ».

Mais surtout, les chemins calcaires du Vendômois auront écarté de la course à la victoire d’étape les trois bêtes à sprinter qu’il était tout légitime de redouter en cas d’arrivée massive, puisque Alexander Kristoff (Team Katusha), Marcel Kittel (Etixx-Quick Step) et André Greipel (Lotto-Fix All) cumulent déjà à eux trois onze victoires depuis l’ouverture de la saison. Aucun de ces trois sprinteurs n’aura pu s’accrocher à un peloton réduit à une soixantaine d’unités sous l’action conjuguée de cette chaussée d’un autre temps et d’une équipe Sky bien inspirée. En approchant le circuit final, les coéquipiers de Geraint Thomas se sont chargés de scinder le peloton pour limiter les risques au premier passage des chemins de Tourteline et du Tertre de la Motte.

Le leader de Sky empoche même une petite seconde de bonification au premier passage sur la ligne d’arrivée, où le Maillot Jaune Michael Matthews (Orica-GreenEdge) ne se privera pas d’asseoir son leadership en ajoutant deux secondes dans sa besace. Peut-être aurait-il pu mieux faire encore car cet effort fourni à 14 kilomètres du but lui sera préjudiciable au moment de foncer sur la ligne d’arrivée. En plongeant sur Vendôme, après le second passage par le secteur du Tertre de la Motte, les sprinteurs encore dans le coup peinent à s’organiser. Le peloton est allongé en file indienne et Edward Theuns (Trek-Segafredo), qui a tenté le coup en solo à 2 kilomètres de la ligne, complique le travail des quelques équipiers émoussés dont disposent encore les finisseurs présents dans le paquet de tête.

Qu’à cela ne tienne, Arnaud Démare (FDJ) voltige dans les derniers hectomètres. Le Picard lance son sprint de loin pour remonter, lancé, Ben Swift (Team Sky), Nacer Bouhanni (Cofidis) et Adrien Petit (Direct Energie), qu’il laisse dans cet ordre derrière lui au franchissement, plein cadre, de la ligne d’arrivée. Le sprinteur français, vainqueur d’une étape de la Méditerranéenne il y a un mois, renoue à Vendôme avec une victoire de prestige. Sur un terrain qui n’est pas sans rappeler les classiques vers lesquelles il concentrera bientôt toute son attention.

Demain mardi, la longue progression entre Contres et Commentry (214 km) sera soumise aux aléas du vent.

Classement 1ère étape :

1. Arnaud Démare (FRA, FDJ) les 195 km en 4h29’53 » (43,4 km/h)
2. Ben Swift (GBR, Team Sky) m.t.
3. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) m.t.
4. Adrien Petit (FRA, Direct Energie) m.t.
5. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
6. Tom Boonen (BEL, Etixx-Quick Step) m.t.
7. Sep Vanmarcke (BEL, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
8. Simon Geschke (ALL, Giant-Alpecin) m.t.
9. Jonas Vangenechten (BEL, IAM Cycling) m.t.
10. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) m.t.

Classement général :

1. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) en 4h37’30 »
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) à 3 sec.
3. Patrick Bevin (NZL, Cannondale) à 4 sec.
4. Ion Izagirre (ESP, Movistar Team) à 8 sec.
5. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) m.t.
6. Lieuwe Westra (PBS, Astana) à 9 sec.
7. Dries Devenyns (BEL, IAM Cycling) à 10 sec.
8. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) à 12 sec.
9. Arnaud Démare (FRA, FDJ) à 14 sec.
10. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 15 sec.