Qu’ils se rendent dimanche au Championnat de France ou de Belgique, presque tous les coureurs présents dans le peloton de Halle-Ingooigem en cette mi-semaine avaient un objectif en tête : savoir où ils en sont dans la perspective de l’échéance nationale. Ce qu’on peut dire, c’est qu’à quatre jours du championnat français sur le circuit nordiste de Saint-Omer, un nom fait l’unanimité. Parmi les plus convaincants déjà au Critérium du Dauphiné, vainqueur à Arlanc, 2ème à Mâcon (surpris par Phil Bauhaus) et 7ème à Tullins (vainqueur du sprint du peloton), Arnaud Démare (FDJ) se verrait bien redevenir pour un an le porte-étendard qu’il fut déjà en 2014 après son sprint victorieux au Futuroscope.

Ses adversaires pour un titre national restent les mêmes qu’à l’époque mais leurs résultats récents n’en font pas des favoris aussi crédibles que le Picard de 25 ans, déjà vainqueur à sept reprises, la dernière en date sur Halle-Ingooigem, donc.

En Flandre, au terme d’une course plane de 201 kilomètres qui fêtait sa 70ème édition, Arnaud Démare a eu le dernier mot dans un rush maîtrisé à la perfection par une équipe FDJ diminuée dans le final. Déposé par Mickaël Delage dans la roue d’Edward Theuns (Belgique), l’ancien champion du monde Espoirs n’a fait qu’une bouchée de ses adversaires au moment d’appuyer sur les pédales dans les 200 derniers mètres. Il s’impose sans contestation devant Edward Theuns et Iljo Keisse (Quick-Step Floors). De quoi conforter le rang de favori que tout le monde s’accorde à lui confier dimanche. Il y a trois ans, juste avant de revêtir le maillot tricolore, Arnaud Démare s’était déjà annoncé par une victoire à Halle-Ingooigem. Gage de crédibilité à cette victoire en terre flamande, Nacer Bouhanni avait connu le même destin en 2012.

Classement :

1. Arnaud Démare (FRA, FDJ) les 201 km en 4h39’52 » (43,1 km/h)
2. Edward Theuns (BEL, Belgique) m.t.
3. Iljo Keisse (BEL, Quick-Step Floors) m.t.
4. Maxime Daniel (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
5. Coen Vermeltfoort (PBS, Roompot-Nederlandse Loterij) m.t.
6. Yorben Van Tichelt (BEL, ERA-Circus) m.t.
7. Timothy Dupont (BEL, Veranda’s Willems-Crelan) m.t.
8. Jens Debusschere (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
9. Roy Jans (BEL, WB-Veranclassic-Aqua Protect) m.t.
10. Joeri Stallaert (BEL, Cibel-Cebon) m.t.