C’est une semi-classique dont le palmarès laisse rêveur et ferait bouillir d’envie n’importe quel routier-sprinteur. Remportée deux fois dans un passé récent par Tom Boonen, deux autres fois par André Greipel, l’épreuve organisée sur 201,3 kilomètres autour de Bruxelles rassemblait encore un fort joli plateau de finisseurs aujourd’hui, puisque ces garçons-là ont boudé en masse les routes de la Vuelta. Parmi eux, il en est un qui comptait bien enfin franchir en tête la ligne dressée devant l’Atomium de Bruxelles : Arnaud Démare (FDJ). Le champion de France était déjà monté deux fois sur le podium en 2014 (3ème) et 2016 (2ème). C’est bien la victoire qu’il visait aujourd’hui, lui qui n’avait plus rien gagné depuis son succès d’étape du Tour de France à Vittel.

La répétition des difficultés, treize au total, avait raison en cours de route des prétentions de Marcel Kittel (Quick-Step Floors), l’autre sprinteur phare de la Grande Boucle. Elles étaient insuffisantes toutefois pour faire sortir des rangs du peloton un sprinteur comme Démare, ni même pour permettre à l’un des nombreux attaquants du jour de réussir son coup. Le peloton était recomposé avant même l’entame des 15 derniers kilomètres et plus personne alors ne parvenait à s’évader durablement. Matthias Brändle (Trek-Segafredo) faisait bien le forcing dans les derniers instants de la course, mais ses qualités de rouleur ne l’autorisaient pas davantage à tenir le peloton en respect. Il était ravalé à 1500 mètres de l’arrivée.

Il y avait donc sprint au retour dans Bruxelles. Et le très beau travail collectif de la FDJ en faveur d’Arnaud Démare allait une fois encore porter ses fruits cette saison. Le sprinteur picard bénéficiait d’un emballage idéal, sur un faux plat comme il les aime. Et en dépit de sensations médiocres depuis quelques semaines (2ème tout de même de la Cyclassics Hambourg il y a deux semaines derrière Elia Viviani), il filait droit vers une dixième victoire cette saison, la deuxième en bleu-blanc-rouge. Au terme de la semi-classique, il venait ajouter son nom à un palmarès prestigieux en devançant dans l’ordre Marko Kump (UAE Team Emirates), André Greipel (Lotto-Soudal), Kenny Dehaes (Wanty-Groupe Gobert) et Jasper Stuyven (Trek-Segafredo).

Classement :

1. Arnaud Démare (FRA, FDJ)
2. Marko Kump (SLO, UAE Team Emirates) m.t.
3. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) m.t.
4. Kenny Dehaes (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
5. Jasper Stuyven (BEL, Trek-Segafredo) m.t.
6. Jasper De Buyst (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
7. Riccardo Minali (ITA, Astana) m.t.
8. Marco Canola (ITA, Nippo-Vini Fantini) m.t.
9. Manuel Belletti (ITA, Wilier Triestina-Selle Italia) m.t.
10. Davide Martinelli (ITA, Quick-Step Floors) m.t.