Ça n’a beau être que 6600 mètres d’efforts sur un tracé exclusivement urbain, avec de longs bouts droits et quelques passages techniques, le contre-la-montre du Circuit de la Sarthe traditionnellement disputé dans les rues d’Angers marque les premières différences majeures dans la course. Même si les écarts enregistrés sur les quais de la Maine sont souvent contestés aussi sec, vingt-quatre heures plus tard, par les six ascensions du Mont des Avaloirs.

Alex Dowsett (Movistar Team) en avait fait l’amère expérience il y a trois ans quand, lauréat du même contre-la-montre et en jaune au soir de l’étape d’Angers, il s’était fait larguer dans la bosse mayennaise, une fois son équipe complètement désolidarisée. Même topo l’année suivante, quand il occupait la 2ème place du classement général à ce stade de la course. Mais le Britannique a de la suite dans les idées et s’il est revenu endosser le maillot jaune face au château des ducs d’Anjou, c’est pour mieux le défendre demain, entouré par une bande de costauds incarnée en premier lieu par Carlos Barbero, Daniele Bennati, Carlos Betancur et Jonathan Castroviejo.

L’entourage ne fait pas tout. Pour mettre toutes les chances de son côté, Alex Dowsett devait encore mettre un maximum de distance entre lui et ses adversaires dans son exercice de prédilection. A 50,661 km/h de moyenne, il y est parvenu en laissant ses propres coéquipiers Jonathan Castroviejo à 8 secondes et Daniele Bennati à 10 secondes. Des Movistar parmi lesquels seul l’épatant Arthur Vichot (FDJ) sera parvenu à se faufiler, 3ème temps à 10 secondes, ce qui le maintient à 2 secondes d’Alex Dowsett au classement général et en fait d’ores et déjà sa bête noire en vue de l’étape à venir. Une étape que le champion de France, en pleine possession de ses moyens, avait conclue à la 5ème place en 2015… Lilian Calmejane (Direct Energie), 5ème du général à 19 secondes, ne devra pas être sous-estimé lui non plus.

En attendant, voilà Alex Dowsett rassuré sur le chemin qui doit le mener, un jour ou l’autre, à tenter à nouveau l’expérience d’un record du monde de l’Heure. Détenteur de la meilleure marque entre le 2 mai et le 7 juin 2015 (52,937 km), le Britannique entend rendre à Bradley Wiggins la monnaie de sa pièce en faisant mieux que les 54,526 kilomètres réalisés par le champion londonien. C’est tout l’enjeu d’une saison qui le verra préparer avec minutie ce nouveau défi, course après course, chronos après chronos. Si aucune date n’est encore avancée par Alex Dowsett, le Britannique confirme avoir toujours en tête d’effacer des tablettes le record du monde de sir Bradley Wiggins. D’ici là, c’est son nom qu’il tâchera d’inscrire, dans les deux jours à venir, au palmarès du Circuit de la Sarthe.

Demain jeudi, la troisième étape reliera Angers à Pré-en-Pail (190,3 km).

Classement 2ème étape-2ème tronçon :

1. Alex Dowsett (GBR, Movistar Team) les 6,6 km en 7’49 » (50,7 km/h)
2. Jonathan Castroviejo (ESP, Movistar Team) à 8 sec.
3. Arthur Vichot (FRA, FDJ) à 10 sec.
4. Daniele Bennati (ITA, Movistar Team) m.t.
5. Johan Le Bon (FRA, FDJ) à 17 sec.
6. Marc Fournier (FRA, FDJ) à 19 sec.
7. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) m.t.
8. Benoît Jarrier (FRA, Fortuneo-Vital Concept) à 20 sec.
9. Ignatas Konovalovas (LIT, FDJ) à 22 sec.
10. Arnaud Gérard (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.

Classement général :

1. Alex Dowsett (GBR, Movistar Team) en 6h43’27 »
2. Arthur Vichot (FRA, FDJ) à 2 sec.
3. Jonathan Castroviejo (ESP, Movistar Team) à 8 sec.
4. Daniele Bennati (ITA, Movistar Team) à 10 sec.
5. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) à 19 sec.
6. Benoît Jarrier (FRA, Fortuneo-Vital Concept) à 20 sec.
7. Ignatas Konovalovas (LIT, FDJ) à 22 sec.
8. Oscar Riesebeek (PBS, Roompot-Nederlandse Loterij) à 23 sec.
9. Bryan Coquard (FRA, Direct Energie) à 24 sec.
10. Julien Simon (FRA, Cofidis) à 25 sec.