Tous les espoirs de voir Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors) s’adjuger Paris-Nice ce week-end ne sont pas vains. Dans un sens, alors que se présentait le premier des trois actes finaux à Fayence (Var), l’Auvergnat pourrait même se féliciter d’avoir repris encore un peu de temps à ses principaux adversaires : 3 secondes à Tony Gallopin (Lotto-Soudal), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) et Alberto Contador (Trek-Segafredo), 10 secondes à Gorka Izagirre (Movistar Team). Mais parmi les trois coureurs à l’avoir précédé là-haut, au bout de cette rampe varoise que la mémoire collective assimilera toujours à la défaillance d’Alberto Contador il y a neuf ans, il y en a un – au moins – qui désormais laisse planer une sombre menace sur le porteur du maillot jaune.

En 700 mètres, entre son démarrage au plus fort de la pente et la ligne tracée en haut du mur (1300 mètres à 9,8 %), le champion de Colombie Sergio Henao (Team Sky) a repris 12 secondes à Julian Alaphilippe. Auxquelles viennent s’ajouter les 6 secondes de bonification remises au n°2 de l’étape, sa place, et la seconde de bonus chipée au premier passage au mur de Fayence à 25 kilomètres du but.

A ce moment de la course, le peloton des favoris avait happé les derniers rescapés d’une échappée matinale lancée une quarantaine de kilomètres après le départ d’Aubagne (Bouches-du-Rhôone) par Anacona et Herrada (Movistar Team), Chavanel (Direct Energie), De Marchi (BMC Racing Team), Domont (Ag2r La Mondiale), Sepulveda (Fortuneo-Vital Concept), Swift (UAE Team Emirates) et Valgren (Astana). Et le petit peloton poursuivait sa route sur les pentes du col de Bourigaille. Au sommet duquel allait s’extraire à 20 kilomètres du but le Britannique Simon Yates (Orica-Scott). Ne présentant pas une menace immédiate au classement général, déjà repoussé à 2’16 », Julian Alaphilippe avait sagement laissé faire. Tant et si bien que le jumeau d’Adam Yates (4ème et meilleur jeune du Tour de France 2016) avait mis suffisamment de distance sur ses poursuivants, 45 secondes au pied du mur, pour affronter la pente avec sérénité.

1300 mètres plus tard, Simon Yates s’adjugeait la sixième étape de Paris-Nice, effectuant du même coup un léger rapproché au général (le voilà dans le Top 10). Mais c’est l’identité des coureurs qui se présentaient après lui sur la ligne qui retenait l’attention. Passé à l’attaque au milieu de la pente, Sergio Henao avait fini par se délester du Maillot Jaune, mais Julian Alaphilippe, avec l’aide précieuse de son coéquipier Dan Martin (Quick-Step Floors), limitait son débours à 12 secondes. Qui en faisaient donc 19 avec les bonifications. S’il n’a pas craqué, le coureur français a néanmoins affiché les limites que son ennemi n°1 espérait mettre au jour avant la longue ascension de la Couillole (15,7 km à 7,1 %), demain. 46 secondes séparent désormais Sergio Henao de la tête du classement général.

Demain samedi, l’étape-reine de Paris-Nice se disputera entre Nice et le col de la Couillole (177 km).

Classement 6ème étape :

1. Simon Yates (GBR, Orica-Scott) les 193,5 km en 4h37’51 » (41,8 km/h)
2. Sergio Henao (COL, Team Sky) à 17 sec.
3. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) à 26 sec.
4. Julian Alaphilippe (FRA, Quick-Step Floors) à 29 sec.
5. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) m.t.
6. Ion Izagirre (ESP, Bahrain-Merida) à 32 sec.
7. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) m.t.
8. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) m.t.
9. Ilnur Zakarin (RUS, Katusha-Alpecin) m.t.
10. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Fix All) m.t.

Classement général :

1. Julian Alaphilippe (FRA, Quick-Step Floors) en 21h58’22 »
2. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Fix All) à 36 sec.
3. Sergio Henao (COL, Team Sky) à 46 sec.
4. Gorka Izagirre (ESP, Movistar Team) à 57 sec.
5. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) à 1’20 »
7. Ilnur Zakarin (RUS, Katusha-Alpecin) à 1’31 »
9. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) à 1’34 »
8. Simon Yates (GBR, Orica-Scott) à 1’37 »
9. Ion Izagirre (ESP, Bahrain-Merida) à 2’04 »
10. Warren Barguil (FRA, Team Sunweb) à 3’08 »