Voir Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step) être en passe de remporter le Tour de Californie : personne ou presque n’y aurait cru il y a six semaines. Le triptyque ardennais étant passé par là, le garçon de 22 ans ne s’arrête pas de nous surprendre. Pour que ce printemps prodigieux qu’il réalise atteigne la perfection, il manque toujours une chose à l’ancien cyclo-crossman : la victoire. Il manque ou plutôt il manquait, car cette nuit, Julian Alaphilippe a enfin réussi à concrétiser les espoirs qu’a suscités son excellent début de saison, et pas de manière quelconque. Sur les rampes du Mont Baldy où la neige est encore présente en partie sur les bas-côtés de la chaussée, le Français va devancer les cadors sur une ascension terrible, longue de 6,9 kilomètres à 9 % de moyenne… et enfin remporter la victoire qui le fuyait depuis le Tour de l’Ain en août dernier.

La performance du 2ème de Liège-Bastogne-Liège est d’autant plus impressionnante qu’elle intervient au terme d’une étape où le Team Sky a rendu la vie dure à tous les coureurs en imprimant un rythme très élevé dans la partie finale. L’échappée matinale qui s’articule autour de Gregory Brenes (Jamis-Hagens Berman), Lasse-Norman Hansen (Cannondale-Garmin), Lachlan Morton (Jelly Belly-Maxxis), Daniel Oss (BMC Racing Team), Daniele Ratto (Unitedhealthcare) et Johann Van Zyl (MTN-Qhubeka) n’avait, dans ces circonstances, aucune chance d’aboutir.  Loin d’être une course de côte, cette 7ème et avant-dernière étape se distingue par son final en trois paliers entrecoupés de quelques kilomètres de répit. En 50 kilomètres, le peloton prend plus de 1500 mètres de dénivelé avec deux portions ascendantes non répertoriées avant la montée du Mont Baldy.

La formation britannique qui espère porter Sergio Henao au sommet met alors tout en œuvre pour faire exploser le leader Peter Sagan (Tinkoff-Saxo). La sélection s’opère avant même les premières rampes de la montée finale. Le rythme imposé est tel que seuls 25 hommes parviennent à basculer au sommet du second palier à 13,7 kilomètres de l’arrivée. Quand les hommes de tête découvrent le premier des 15 derniers lacets, le groupe s’est réduit à une douzaine d’unités. Accusant un retard de 55 secondes sur Peter Sagan, encore présent à l’avant, Sergio Henao sait qu’il n’a pas de temps à perdre. C’est lui qui place la première banderille à laquelle répond avec aisance Julian Alaphilippe.

Aucun des deux hommes ne semble prêt à faire cause commune avec son compagnon de fortune. Le Colombien et le Français s’attaquent à tour de rôle, mais à 4 kilomètres de l’arrivée, le pensionnaire du Team Sky est le premier à céder. Julian Alaphilippe reste tout de même sous la menace de son adversaire, mais lui qui a multiplié les places d’honneur depuis le début de l’année, n’est cette fois pas rejoint. Au terme d’un bel effort, la révélation française du début de saison précède Sergio Henao de 23 secondes. Son excellent contre-la-montre réalisé hier lui permet qui plus est de déposséder Peter Sagan du maillot jaune. Mais le Slovaque, qui s’est arraché pour perdre le moins de temps possible, n’a pas dit son dernier mot. Il reste à 2 secondes d’Alaphilippe avant la dernière étape où des bonifications sont distribuées.

Le Tour de Californie se conclut demain entre  Los Angeles et Pasadena (96,5 km).

Classement 7ème étape :

1. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick-Step) en 3h42’13 »
2. Sergio Henao (COL, Team Sky) à 23 sec.
3. Ian Boswell (USA, Team Sky) m.t.
4. Joe Dombrowski (USA, Cannondale-Garmin) à 36 sec.
5. Riccardo Zoidl (AUT, Trek Factory Racing) à 45 sec.
6. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) à 47 sec.
7. Haimar Zubeldia (ESP, Trek Factory Racing) à 53 sec.
8. Robert Gesink (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 1’00 »
9. Peter Kennaugh (GBR, Team Sky) à 1’17 »
10. Laurens Ten Dam (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 1’26 »

Classement général :

1. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick-Step) en 25h58’21 »
2. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) à 2 sec.
3. Sergio Henao (COL, Team Sky) à 33 sec.
4. Joe Dombrowski (USA, Cannondale-Garmin) à 1’10 »
5. Robert Gesink (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 1’11 »
6. Haimar Zubeldia (ESP, Trek Factory Racing) à 1’12 »
7. Ian Boswell (USA, Team Sky) à 1’19 »
8. Riccardo Zoidl (AUT, Trek Factory Racing) à 1’20 »
9. Peter Kennaugh (GBR, Team Sky) à 1’40 »
10. Rob Britton (CAN, Team SmartStop) à 2’06 »