L’auditorium du groupe Ag2r La Mondiale, boulevard Haussmann à Paris, où l’équipe éponyme avait pour habitude de présenter sa revue d’effectif chaque début de saison, a donc fini par devenir trop étroit. La cérémonie de la formation dirigée par Vincent Lavenu nécessitait un nouveau cadre, et c’est le Pavillon Gabriel, à deux pas du Palais de l’Elysée, qui a été retenu. Les convoitises, ici, ne se portaient pas franchement sur le palais présidentiel. Tous les regards étaient tournés de l’autre côté, vers la proche avenue des Champs-Elysées, où Romain Bardet s’était hissé voilà six mois sur la deuxième marche du podium du Tour de France, deux ans après son coéquipier Jean-Christophe Péraud. Et où l’Auvergnat entend gravir dans six nouveaux mois les quelques centimètres le séparant encore du sommet de la boîte.

C’est tout l’enjeu d’une saison 2017 qui, si elle ne repose pas exclusivement sur le résultat du Tour de France – l’équipe Ag2r La Mondiale s’est notamment renforcée en vue des classiques flandriennes avec le retour de Stijn Vandenbergh et l’arrivée d’Oliver Naesen –, est tout de même déjà bien centrée autour de l’événement roi du calendrier. « Le Tour de France demeure l’objectif n°1, se plaît à répéter Vincent Lavenu (interview complète à lire ici). Il ne manque plus grand-chose à Romain pour y parvenir, on l’a vu l’an passé. Et il met tellement d’énergie au service de sa volonté de gagner que tout le monde est à fond derrière lui pour lui permettre de passer ce dernier palier. »

Avant l’hiver, le staff d’Ag2r La Mondiale a su se poser les bonnes questions. Et y répondre par des solutions concrètes. Aux lacunes de Romain Bardet dans le contre-la-montre il a apporté des études spécifiques et surtout un nouveau vélo, le Factor Slick, qui pourrait épargner de précieuses secondes au grimpeur auvergnat. Les faiblesses de sa garde rapprochée en haute montagne ont quant à elles donné lieu au recrutement de lieutenants talentueux comme Mathias Frank, Alexandre Geniez ou Clément Chevrier. En tout, ce sont neuf nouveaux visages qui sont venus se greffer à l’effectif rhônalpin (plus un dixième, celui de Benoît Cosnefroy, à compter du 1er août). Une volonté de renouveau assumée par Vincent Lavenu et son staff, qui n’entendait pas se laisser aveugler par les projecteurs braqués sur Romain Bardet depuis l’été.

« Il était temps, affirme Lavenu, de changer un certain nombre de coureurs et d’apporter un nouveau dynamisme. » Car il n’a échappé à personne qu’une 2ème place, même sur le Tour de France, n’est pas une victoire. Et les victoires, précisément, n’ont pas atteint le niveau escompté la saison passée. « L’essence même de la compétition est de gagner, poursuit le manager d’Ag2r La Mondiale, et il sera important de le faire. » En cela le groupe pourra compter sur le renfort de sprinteurs comme Rudy Barbier et Sondre Holst-Enger. Il pourra également toujours s’appuyer sur l’infatigable Samuel Dumoulin, dont le parcours l’an passé en Coupe de France (troisième victoire finale, quatre manches victorieuses) témoigne de la constance à 36 ans. Sans oublier les ambitions de Domenico Pozzovivo, concentré sur le Giro et la Vuelta, et la montée en puissance de Pierre Latour et Alexis Vuillermoz. L’équipe envisage d’ailleurs d’accorder davantage de bons de sortie à ses coureurs les plus valeureux en juillet sur le Tour de France (un tiers des étapes devrait être concerné), afin de « ne pas enlever toute ambition personnelle aux coureurs ».

Clairement, Ag2r La Mondiale aborde l’année sur des bases sereines, convaincue d’avoir encore franchi un palier collectivement. « On sait que le résultat est une somme de petits détails, qu’ils soient d’ordre physique ou technologique. Tout est mis en œuvre pour que nous puissions encore progresser. Même si avant tout le reste, c’est le champion qui doit progresser. » Et le champion, qui a bien compris que les attentes qu’il véhicule autour du Tour de France lui colleront à la peau jusqu’à la fin de sa carrière, ce dont il s’accomode volontiers, est prêt à relever le défi. A 26 ans, il suivra dans les grandes lignes le programme qui traditionnellement lui permet d’arriver compétitif en juillet. D’ici là, il sait aussi que la confiance passera par l’obtention de bons résultats dans des moments clés comme Paris-Nice, le Tour du Pays Basque, Liège-Bastogne-Liège ou le Dauphiné.

« Je ne fais pas une obsession du Tour de France, précise le leader d’Ag2r La Mondiale. J’ai encore beaucoup d’appétit sur cette course et je sens que l’heure n’est pas encore venue de passer à un autre programme. Mais je veux aussi être plus décisif dans les moments clés sur les grandes courses. Vraiment, j’ai envie de me mettre davantage en danger pour essayer d’en gagner une grosse. » Et pourquoi pas du côté des Champs, dans six mois.

L’effectif 2017 d’Ag2r La Mondiale :

• Gediminas Bagdonas (LIT)
• Jan Bakelants (BEL)
• Rudy Barbier (FRA, Roubaix Métropole Européenne de Lille)
• Romain Bardet (FRA)
• Julien Bérard (FRA)
• François Bidard (FRA)
• Mikaël Chérel (FRA)
• Clément Chevrier (FRA, IAM Cycling)
• Benoît Cosnefroy (Chambéry Cyclisme Formation), à partir du 1er août
• Nico Denz (ALL)
• Axel Domont (FRA)
• Samuel Dumoulin (FRA)
• Hubert Dupont (FRA)
• Julien Duval (FRA, Armée de Terre)
• Mathias Frank (SUI, IAM Cycling)
• Ben Gastauer (LUX)
• Cyril Gautier (FRA)
• Alexandre Geniez (FRA, FDJ)
• Alexis Gougeard (FRA)
• Sondre Holst-Enger (NOR, IAM Cycling)
• Hugo Houle (CAN)
• Quentin Jaurégui (FRA)
• Pierre Latour (FRA)
• Matteo Montaguti (ITA)
• Oliver Naesen (BEL, IAM Cycling)
• Nans Peters (FRA, Chambéry Cyclisme Formation)
• Domenico Pozzovivo (ITA)
• Christophe Riblon (FRA)
• Stijn Vandenbergh (BEL, Etixx-Quick Step)
• Alexis Vuillermoz (FRA)