Que peut donc encore nous réserver l’équipe Ag2r La Mondiale cette saison ? Vingt-quatre heures après ses brillants débuts sur le sol français au Grand Prix La Marseillaise, omniprésente dans les coups et finalement 3ème avec Samuel Dumoulin, la formation rhônalpine tout entière s’est réunie au siège de l’assureur, boulevard Haussmann à Paris. La revue d’effectif ne pouvait démarrer sans un flash-back et les frissons du triomphe de Christophe Riblon l’été dernier à l’Alpe d’Huez, temps fort d’une année 2013 qui a offert un très bon bilan au groupe.

Trente coureurs le composent cette saison et il est marquant de relever que les acteurs de la glorieuse saison écoulée défendront toujours les couleurs d’Ag2r La Mondiale : Carlos Betancur (5ème et meilleur jeune du Giro), Romain Bardet (15ème et meilleur Français du Tour de France), Jean-Christophe Péraud (brillant sur le Tour avant qu’une chute ne s’en mêle), Domenico Pozzovivo (qui compte se rapprocher du podium du Giro), Christophe Riblon (débarrassé de ses problèmes de dos et déterminé à répéter son été exceptionnel)… Tous forts d’une riche année d’expérience en plus (la moyenne d’âge de l’équipe atteint 28 ans cette année, un âge synonyme de maturité athlétique), ces figures de proue de l’équipe Ag2r La Mondiale comptent bien porter plus haut encore l’ambition d’un groupe surmotivé.

Evidemment, le Tour de France restera le point d’orgue de la saison. Bardet, Péraud et Riblon en seront encore, Betancur aussi pour la première fois. « Compte tenu du parcours, et en accord avec lui, nous avons pris la décision de sélectionner Carlos Betancur sur le Tour de France, annonce le manager Vincent Lavenu. Ce sera une découverte pour lui, avec des arrivées pour puncheurs qui doivent pouvoir lui convenir. Maintenant, on sait que pour un Colombien il passe très bien les journées de froid et de pluie, mais on ne sait pas trop encore comment il passe la grosse chaleur. »

L’équipe française, composée pour un tiers de coureurs étrangers, a toutes les cartes en mains pour réaliser une saison 2014 à la hauteur de la précédente. Mieux encore puisqu’elle s’est renforcée sur un terrain qui la desservait jusqu’alors : les classiques flandriennes. « Nous avions un petit point faible sur ce type d’épreuve, reconnaît Vincent Lavenu. Nous avons fait l’effort d’engager des coureurs brillants, Sébastien Turgot et Damien Gaudin, qui font partie des meilleurs coureurs français en la matière, respectivement 2ème et 5ème de Paris-Roubaix en 2012 et 2013. » Un recrutement avant tout ciblé sur les classiques pour renforcer un groupe de spécialistes auquel appartiennent toujours Steve Chainel, Sébastien Minard et Lloyd Mondory.

Ne manque finalement plus à Ag2r La Mondiale qu’un grand sprinteur de la trempe des Bouhanni, Coquard ou Démare. « Nous n’avons pas pu nous positionner sur un sprinteur de classe mondiale mais nous disposons tout de même d’éléments capables de répondre à nos attentes », souligne Vincent Lavenu en faisant référence à des finisseurs comme Samuel Dumoulin, Yauheni Hutarovich, Davide Appollonio et Maxime Daniel.

Avec l’arrivée en outre de jeunes rouleurs comme Patrick Gretsch et Alexis Gougeard et d’un grimpeur de la trempe d’Alexis Vuillermoz, cette année 2014 s’annonce franchement excitante. Vincent Lavenu a l’œil malicieux, même si ses propos invitent à la modération. « C’est toujours la même démarche entre la phase de recrutement qui va de juillet à novembre et nous permet de constituer un groupe. Tout au long de l’hiver on bâtit, on travaille, pour aborder la saison avec la forme optimum. On est toujours plein d’espoir au début de l’année. Ensuite, comme dans tous les sports de haut niveau, c’est l’inconnue. Tout ce qu’on sait à ce stade, c’est que le potentiel physique est là. »

L’effectif 2014 d’Ag2r La Mondiale :

• Davide Appollonio (ITA)
• Gediminas Bagdonas (LIT)
• Romain Bardet (FRA)
• Julien Bérard (FRA)
• Carlos-Alberto Betancur (COL)
• Guillaume Bonnafond (FRA)
• Maxime Bouet (FRA)
• Steve Chainel (FRA)
• Mikaël Chérel (FRA)
• Maxime Daniel (FRA, Sojasun)
• Axel Domont (FRA)
• Samuel Dumoulin (FRA)
• Hubert Dupont (FRA)
• Ben Gastauer (LUX)
• Damien Gaudin (FRA, Team Europcar)
• Alexis Gougeard (FRA, USSA Pavilly-Barentin)
• Patrick Gretsch (ALL, Argos-Shimano)
• Hugo Houle (CAN)
• Yauheni Hutarovich (BLR)
• Blel Kadri (FRA)
• Julian Kern (ALL)
• Sébastien Minard (FRA)
• Lloyd Mondory (FRA)
• Matteo Montaguti (ITA)
• Rinaldo Nocentini (ITA)
• Jean-Christophe Péraud (FRA)
• Domenico Pozzovivo (ITA)
• Christophe Riblon (FRA)
• Sébastien Turgot (FRA, Team Europcar)
• Alexis Vuillermoz (FRA, Sojasun)