La troisième étape du Tour de Californie relie Auburn à Modesto (196,2 km). C’est une nouvelle journée dédiée aux sprinteurs, à la veille du premier moment fort de la course américaine avec l’arrivée demain sur la Sierra Road, une bosse sélective que l’on retrouve chaque année sur le parcours. Les sprinteurs partent donc favoris dans la troisième étape, au lendemain du succès sous la pluie du Britannique Ben Swift (Team Sky), mais ce sont sept attaquants qui animeront la quasi-totalité de la course puisque s’échappent peu après le départ Jan Barta (Team NetApp), Mike Creed (Kelly Benefit Strategies-OptumHealth), William Dickeson (Jelly Belly-Kenda), James Driscoll (Jamis-Sutter Home), Phillip Gaimon (Kenda-5-hour Energy-Geargrinder), Andy Jacques-Maynes (Bissell) et Christian Meier (Unitedhealthcare).

Les seconds couteaux tentent leur chance dans cette étape sans grande difficulté, la première véritable étape disputée cette année en Californie après l’annulation du premier rendez-vous dimanche et la réduction kilométrique de l’étape d’hier, toujours à cause des conditions climatiques semi-hivernales. Sept coureurs issus d’équipes de seconds rangs s’activent ainsi en tête de course mais ils se heurtent à la volonté de rentrer des grosses armadas, absentes devant puisque ayant décidé d’en découdre au sprint aujourd’hui. Les Sky, les Garmin, les HTC et les RadioShack unissent leurs efforts à l’avant du paquet pour finalement reprendre un à un chacun des sept échappés du jour à l’approche des 20 derniers kilomètres de course. On s’achemine assurément vers un nouveau sprint massif.

Les derniers kilomètres sont toutefois propices aux hautes vitesses et le Team Sky donne un grand coup d’accélérateur. Plus aucun coureur ne parviendra à contester une arrivée au coude à coude entre les meilleurs finisseurs du peloton californien. On voit encore le Norvégien Thor Hushovd (Garmin-Cervélo) se précipiter aux avant-postes dans l’espoir de décrocher enfin un premier succès vêtu du maillot arc-en-ciel. Mais il est à nouveau précédé. Le Maillot Jaune Ben Swift ne se sent pas de disputer le sprint pour la gagne, alors il se met au service de son coéquipier néo-zélandais Greg Henderson (Team Sky). Vainqueur d’une étape de Paris-Nice en mars, Henderson s’impose devant Juan-José Haedo (Saxo Bank-SunGard) et Thor Hushovd. Et il s’empare à son tour du Maillot Jaune de leader.

Demain mercredi, la troisième étape se disputera entre Livermore et San Jose (131,6 km).

Classement 3ème étape :

1. Greg Henderson (NZL, Team Sky) les 196,2 km en 5h14’29 »
2. Juan-José Haedo (ARG, Saxo Bank-SunGard) m.t.
3. Thor Hushovd (NOR, Garmin-Cervélo) m.t.
4. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) m.t.
5. Leigh Howard (AUS, HTC-Highroad) m.t.
6. Kevin Lacombe (CAN, Team Spidertech-C10) m.t.
7. Robert Förster (ALL, Unitedhealthcare) m.t.
8. Taylor Phinney (USA, BMC Racing Team) m.t.
9. Jure Kocjan (SLO, Team Type 1-Sanofi Aventis) m.t.
10. Alexander Candelario (USA, Kelly Benefit Strategies-Optumhealth) m.t.

Classement général :

1. Greg Henderson (NZL, Team Sky) en 8h01’31 »
2. Ben Swift (GBR, Sky Procycling) m.t.
3. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) à 4 sec.
4. Juan-José Haedo (ARG, Saxo Bank-SunGard) m.t.
5. Thor Hushovd (NOR, Garmin-Cervélo) à 6 sec.
6. Matthew Goss (AUS, HTC-Highroad) m.t.
7. Kevin Lacombe (CAN, Team Spidertech-C10) à 10 sec.
8. Taylor Phinney (USA, BMC Racing Team) m.t.
9. Robert Förster (ALL, Unitedhealthcare) m.t.
10. Alexander Candelario (USA, Kelly Benefit Strategies-Optumhealth) m.t.