C’est une course unique dans la saison, au même titre que le sont des Championnats du Monde. Unique par sa forme, puisqu’elle invite chacun des globetrotters du peloton à rallier sa nation pour y disputer la seule course de l’année où les meilleurs éléments de chaque peloton sont rassemblés chez eux. Unique par son enjeu tout autant, puisque après un maillot arc-en-ciel et un Maillot Jaune, la tunique de champion national mise en jeu au bout de l’épreuve reste la plus convoitée. Cette semaine, la commune de Chantonnay, une ville de 8300 habitants située au cœur de la Vendée, entre bocage et littoral, reçoit de nouveau l’événement qui capte l’attention du cyclisme français juste avant que ne démarre le Tour de France. Cette semaine, cinq maillots bleu-blanc-rouge seront remis en jeu à l’occasion des Championnats de France.

Ville-étape du Tour de France 1997 et du Tour de l’Avenir 1999, régulièrement visitée par le Circuit des Plages Vendéennes et le Tour de Vendée, organisatrice de la Vendée Verte VTT chaque année, Chantonnay reçoit donc de nouveau les Championnats de France, quatre ans seulement après une première édition très réussie. A l’époque, un jeune homme au nom prédestiné de Dimitri Champion avait raflé la mise chez les amateurs. Quatre ans plus tard, c’est un titre chez les pros, obtenu l’an passé à Saint-Brieuc, qu’il lui faudra défendre dimanche, en conclusion d’une riche semaine de cyclisme. Auparavant se seront en effet tenues les épreuves chronométrées Dames et Messieurs jeudi, et les courses en ligne Dames et Amateurs samedi, sur le circuit-même où s’affronteront les Elites dimanche.

Ce circuit de 14,1 kilomètres sera à nouveau propice à la bagarre et aux belles échappées. C’est d’ailleurs Bernard Hinault qui, en 1999, avait soufflé l’idée aux Vendéens d’organiser sur un tel parcours des Championnats de France. Ce sera à nouveau chose faite ce week-end, le circuit de Chantonnay se prêtant à merveille à des joutes engagées. En 14,1 kilomètres, il comprend trois difficultés majeures : la côte de l’Echangeur, la côte du Champ du Loup (qui comprend un passage à 14 % sur 200 mètres) et la côte du Pontereau. Les kilomètres ramenant la course vers la ligne d’arrivée sont quant à eux en faux-plat montant. Un tracé rigoureux et spectaculaire qui devrait à nouveau offrir des champions de France d’exception tout au long des jours à venir. En attendant le Tour de France.

Le programme :

• jeudi 24 juin (9h30) : contre-la-montre individuel Dames (24,7 km)
• jeudi 24 juin (14h00) : contre-la-montre individuel Messieurs (49,9 km)
• samedi 26 juin (9h15) : course en ligne Dames (112,8 km : 8 tours)
• samedi 26 juin (13h30) : course en ligne Amateurs (169,2 km : 12 tours)
• dimanche 27 juin (9h45) : course en ligne Messieurs (239,7 km : 17 tours)