Un peu partout en Europe et dans le monde des pelotons vont commencer à se former tout au long de la semaine. En Espagne, dans le Golfe Persique, en Italie, mais aussi en France avec l’Etoile de Bessèges. 72 heures après le GP La Marseillaise, l’épreuve gardoise partagera avec le Tour de Valence le statut de première course par étapes européenne de l’année. Les Français en lice à compter de demain ne pourront, certes, plus prétendre au titre de premier vainqueur français de l’année – cet honneur étant revenu à Adrien Petit (Direct Energie) sur la Tropicale Amissa Bongo – mais les Tricolores devraient avoir la mainmise dans le Gard tout au long de la semaine. Depuis 2008, il ne se passe de toute façon pas une seule année sans que les Français ne repartent de l’Etoile de Bessèges sans, au moins, une victoire d’étape.

Et ce n’est pas cette année que les choses devraient changer. Les arrivées des 1ère, 2ème et 3ème étapes à Beaucaire, Mejannes-le-Clap et Bessèges ne seront pas pour déplaire aux finisseurs. Ce qui laisse augurer un beau duel entre Bryan Coquard (Direct Energie) et Arnaud Démare (FDJ). Le match pourrait cependant être arbitré par Matteo Pelucchi (IAM Cycling) s’il affiche un niveau de forme plus décent qu’au Tour Down Under ou Baptiste Planckaert (Wallonie-Bruxelles) qui même en ayant quitté Roubaix Lille Métropole, continue de se plaire sur les routes hexagonales.

L’arrivée du week-end marquera le début des choses sérieuses pour le classement général. L’arrivée au mur de Laudun, constituée de passages à 17 %, sourit régulièrement aux puncheurs mais le dernier mot va généralement à des rouleurs respectables depuis qu’un chrono à Alès se terminant par la montée de l’Ermitage a été introduit en 2012. Celui-ci s’est toujours montré décisif et a toujours débouché sur un changement de leader. Mieux, trois des quatre vainqueurs de ce contre-la-montre ont doublé étape et général sur le dernier jour de course.

Les prétendants au classement général sont donc prévenus. Il faudra se montrer attentif lors des quatre premiers jours de course et veiller à ne pas prendre de cassures ou d’écarts. Mais il faudra surtout ne pas se rater le jour J, dimanche. Là encore, les Français semblent les mieux armés pour prendre le maillot corail de leader. Thibaut Pinot (FDJ), en vue au GP La Marseillaise, Tony Gallopin (Lotto-Soudal), vainqueur à Laudun l’an dernier, Jérôme Coppel (IAM Cycling), lauréat en 2012, ou Sylvain Chavanel (Direct Energie) et Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale) qui n’ont jamais participé à l’Etoile de Bessèges depuis que l’épreuve se termine par un chrono, devront cependant se méfier de coureurs comme Maxime Monfort (Lotto-Soudal), Dries Devenyns (IAM Cycling) ou Marco Marcato (Wanty-Groupe Gobert).

Le parcours :

• 1ère étape (mercredi 3 février) : Bellegarde-Beaucaire (156 km)
• 2ème étape (jeudi 4 février) : Nîmes-Mejannes-le-Clap (153 km)
• 3ème étape (vendredi 5 février) : Bessèges-Bessèges (152 km)
• 4ème étape (samedi 6 février) : Tavel-Laudun (148 km)
• 5ème étape (dimanche 7 février) : Alès-Alès (12 km CLM)

Les 10 derniers vainqueurs :

2015 : Bob Jungels (LUX, Trek Factory Racing)
2014 : Tobias Ludvigsson (SUE, Giant-Shimano)
2013 : Jonathan Hivert (FRA, Sojasun)
2012 : Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun)
2011 : Anthony Ravard (FRA, Ag2r La Mondiale)
2010 : Samuel Dumoulin (FRA, Cofidis)
2009 : Thomas Voeckler (FRA, Bbox Bouygues Telecom)
2008 : Yury Trofimov (RUS, Bouygues Telecom)
2007 : Nick Nuyens (BEL, Cofidis)
2006 : Frederik Willems (BEL, Chocolade Jacques-Topsport Vlaanderen)