C’est la nouvelle épreuve d’Amaury Sport Organisation, et elle verra le jour dans moins d’un mois désormais. Du jeudi 8 au dimanche 11 août, le peloton se rendra pour la première fois au-delà du cercle arctique pour y disputer l’Arctic Race of Norway. La 1ère édition de ce rendez-vous norvégien a été présentée ce midi à Vaison-la-Romaine, au chant des cigales et par 37° à l’ombre. De quoi apporter un peu du rafraîchissement des fjords aux suiveurs en quête de fraîcheur. « Le Tour étend ses frontières et accompagne le développement du vélo, a commencé Christian Prudhomme. Il se développe parce qu’il va régulièrement à l’étranger mais aussi parce qu’il propose des expériences nouvelles. Il y a eu le Tour du Qatar, le Tour de Pékin, le Tour d’Oman, la World Ports Classic, bientôt le Saitama Criterium… et donc l’Arctic Race of Norway. »

Quatre jours durant, vingt équipes parmi lesquelles la BMC Racing Team de Thor Hushovd et le Team Katusha d’Alexander Kristoff, deux figures de proue du cyclisme norvégien, sillonneront une région au décor absolument phénoménal. Sous le soleil de minuit. « L’arctique à cette période de l’année, c’est la nature, ce sont les fjords, les montagnes, c’est la mer, explique Thor Hushovd, ambassadeur de l’événement en déplacement sur le Tour pour la journée. C’est tellement beau ce coin du monde ! Ça va être quelque chose de différent. J’espère y gagner une étape et pourquoi pas le général. » Pour l’ancien champion du monde, cette nouvelle course norvégienne d’envergure représentera un tremplin idéal avant les rendez-vous qu’il s’est fixés, les grandes courses d’un jour, à commencer par Hambourg et Plouay. Juste avant le contre-la-montre par équipes du Championnat du Monde, la course en ligne étant jugée trop dure.

Du 8 au 11 août, les coureurs qui partiront à la découverte des routes du nord de la Norvège en prendront plein les mirettes. « Le décor, précise Christian Prudhomme, c’est ce que les organisateurs maîtrisent vraiment. Après, la course, ce sont les coureurs qui la font. Maintenant, le décor, nous l’avons, et je ne doute pas que la course sera à sa hauteur. » A l’exception d’une difficulté recensée à 535 mètres d’altitude en milieu de première étape, toutes les étapes devraient convenir à la perfection aux sprinteurs. Les Norvégiens Thor Hushovd et Alexander Kristoff sont déjà prêts à en découdre. Face aux sprinteurs d’Argos-Shimano, Belkin et Vacansoleil-DCM et à l’explosif Bryan Coquard (Team Europcar).

Le parcours :

• 1ère étape (jeudi 8 août) : Bodo-Bodo (192,5 km)
• 2ème étape (vendredi 9 août) : Svolvær-Svolvær (156,5 km)
• 3ème étape (samedi 10 août) : Svolvær-Stokmarknes (201,5 km)
• 4ème étape (dimanche 11 août) : Sortland-Harstad (155 km)