Qui donc ira remporter cette semaine une édition du Critérium du Dauphiné privée cette année de la multitude de têtes d’affiche qui s’y pressent d’ordinaire ? La raison est multiple. Dans leur préparation au Tour de France, certains comme Lance Armstrong ou Andy Schleck ont privilégié une présence sur le Tour de Suisse. D’autres, comme Ivan Basso, Cadel Evans, Carlos Sastre, Bradley Wiggins ou Alexandre Vinokourov, sortent du Tour d’Italie et sont toujours en phase de récupération. Quant à Alejandro Valverde, il purge enfin la suspension qui lui pendait au nez depuis des années. Dans ce contexte fort particulier, on ne voit guère qu’Alberto Contador (Astana) pour inscrire enfin son nom au palmarès de l’épreuve alpestre. Reste que l’Espagnol, justement, se défend de vouloir y jouer la gagne quand il a démontré dès hier sa supériorité.

Drôle de Dauphiné, peut-être plus ouvert que jamais, et qui pourrait accoucher dimanche d’un vainqueur inattendu. Si Alberto Contador s’en tient à ses paroles en tout cas et ne cherche pas coûte que coûte à préserver un Maillot Jaune avec lequel il court presque tout autant, dans l’année, qu’avec son maillot bleu de l’équipe Astana. Et parfois même à ses dépens puisque son acquisition hier ne figurait pas parmi ses objectifs. Pour le Madrilène, pas question de défendre ce maillot cette semaine. Mais si la tunique jaune s’accroche à ses épaules, il ne s’en plaindra pas davantage ! La formation Astana n’ayant pas prévu de rouler derrière les échappés, la première étape s’annonce mouvementée entre Evian-les-Bains et Saint-Laurent-du-Pont (191 km). Elle offre en tout cas de belles opportunités aux attaquants.

Ils sont cinq à s’extraire du peloton après 14 kilomètres de course. Cinq francophones puisqu’aux Français Cyril Gautier (Bbox Bouygues Telecom), Blel Kadri (Ag2r La Mondiale), Matthieu Ladagnous (Française des Jeux) et Sébastien Minard (Cofidis) se joint le Québécois Dominique Rollin (Cervélo TestTeam). Et les voilà partis pour une longue échappée à travers les beaux paysages de la Haute-Savoie, de l’Ain, de la Savoie et de l’Isère, les départements traversés aujourd’hui. Fidèle à ce qu’elle avait annoncé, l’équipe Astana ne manifeste pas d’engouement à courir derrière les attaquants. Alors l’écart gonfle pour avoisiner les dix minutes de différence entre la tête de course et le peloton. Ce sont finalement les équipes intéressées par la victoire d’étape, susceptible de sourire aux finisseurs, qui s’activent pour réduire l’écart en direction de l’arrivée.

Après une très longue échappée, Cyril Gautier, Blel Kadri, Matthieu Ladagnous, Sébastien Minard et Dominique Rollin voient le peloton rentrer à 7 kilomètres de l’arrivée, à la faveur d’une côte placée dans le final. Là, de nouvelles attaques secouent un paquet diminué par une chute massive quelques kilomètres plus tôt. Il manque du monde à bord mais Alberto Contador est bien là et il préservera son Maillot Jaune, le peloton annihilant une attaque de Janez Brajkovic (RadioShack) dans la périlleuse descente ramenant la course à Saint-Laurent-du-Pont. Au sprint, le Slovène Grega Bole (Lampre-Farnese Vini) remporte donc l’étape devant un peloton réduit à une cinquantaine d’unités. Et sans le vouloir, Contador élimine déjà un adversaire puisque Denis Menchov (Rabobank) termine dans un deuxième peloton à 1’11 ».

Demain mardi, la deuxième étape se disputera entre Annonay Bourg et Saint-Andéol (177 km).
Consultez la galerie photos du Dauphiné.

Classement 1ère étape :

1. Grega Bole (SLO, Lampre-Farnese Vini) en 4h47’24 »
2. Peter Velits (SVQ, Team HTC-Columbia) m.t.
3. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) m.t.
4. Steve Chainel (FRA, Bbox Bouygues Telecom) m.t.
5. Christophe Riblon (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Christian Knees (ALL, Team Milram) m.t.
7. Stefan Denifl (AUT, Cervélo TestTeam) m.t.
8. Maxime Bouet (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
9. Arkaitz Duran (ESP, Footon-Servetto) m.t.
10. Julien El Farès (FRA, Cofidis) m.t.
Classement complet

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Astana) en 4h55’58 »
2. Tejay Van Garderen (USA, Team HTC-Columbia) à 2 sec.
3. Janez Brajkovic (SLO, RadioShack) à 5 sec.
4. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 10 sec.
5. Dario Cataldo (ITA, Quick Step) à 12 sec.
6. Rémi Pauriol (FRA, Cofidis) m.t.
7. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) à 14 sec.
8. Christophe Riblon (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
9. Gorka Verdugo (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 15 sec.
10. David Millar (GBR, Garmin-Transitions) m.t.