Il est arrivé que Paris-Nice fasse escale sur les contreforts du Mont Ventoux, rare sommet situé sur sa route entre la capitale de l’Hexagone et la Promenade des Anglais. Mais depuis que l’organisateur s’est mis en tête de dépoussiérer le monument du cyclisme français en lui faisant emprunter un nouvel itinéraire, à l’ouest du Massif Central, la course au soleil a trouvé une escalade à sa mesure, celle de la côte de la Croix-Neuve sur les hauteurs de Mende (Lozère). C’est là que, pour la troisième fois en six éditions, doivent se déployer les grandes offensives, au terme d’une cinquième étape de 178,5 kilomètres qui s’élance d’Onet-le-Château (Aveyron) et s’en va chercher la désormais célèbre côte de Mende après un rude enchaînement de difficultés autour des Gorges du Tarn. Les 3 derniers kilomètres à 10,1 % doivent être explosifs.

C’est sur cette ultime difficulté que tous les favoris ont spéculé, étant entendu que ceux qui sont passés à la trappe lundi dernier vers Orléans ne sont définitivement plus dans le coup, ou bien diminués physiquement, ou bien entamés moralement. Or les derniers prétendants au maillot jaune représentent deux écoles. Il y a d’un côté les rouleurs, Bradley Wiggins (Team Sky) et Levi Leipheimer (Omega Pharma-Quick Step), adeptes des ascensions rapides et sans à-coups. De l’autre les grimpeurs explosifs, Alejandro Valverde (Movistar Team) et Lieuwe Westra (Vacansoleil-DCM), forcément craints par les premiers. Les uns et les autres sont tellement pressés d’en découdre sur les rampes de la côte de la Croix-Neuve qu’ils ne laisseront pas la moindre chance aux quatre coureurs qui font le départ : Yukiya Arashiro (Team Europcar), William Clarke (GreenEdge), David Le Lay (Saur-Sojasun) et Frederik Veuchelen (Vacansoleil-DCM).

Les sept minutes acquises par les quatre échappés matinaux s’effacent dans la succession de côtes qui précède l’arrivée à Mende. A moins de 10 kilomètres du but, il n’y a plus un seul éclaireur. Ce sont les Sky qui impriment le train au moment où la course s’engage dans cette montée courte mais vertigineuse jusqu’à l’aérodrome lozérien qui surplombe majestueusement la ville de Mende. Bradley Wiggins est piloté dans un fauteuil. Le rythme soutenu imprimé par ses coéquipiers, Rigoberto Uran et Richie Porte notamment, éclaircit les rangs d’un groupe de favoris de plus en plus restreint. Les chances de victoire de Sylvain Chavanel (Omega Pharma-Quick Step) s’évanouissent ici, pas celles d’Arnold Jeannesson (FDJ-BigMat), qui démarre lourdement après la flamme rouge. Le Français s’arrache pour creuser quelques mètres, relance autant qu’il le peut, mais la différence refuse de se creuser avec le maigre peloton.

Le travail accompli par les Sky empêche quiconque de creuser l’écart. Et Bradley Wiggins s’anime soudain. Le Maillot Jaune en personne estime qu’il est temps de provoquer un peu la course. Il accélère l’allure pour ne plus se retrouver qu’avec Leipheimer, Valverde, Spilak et Westra. Ce dernier relance aussitôt en plaçant une belle attaque à 600 mètres du but. Ce sera la bonne. Lieuwe Westra (Vacansoleil-DCM) gagne détaché à Mende, où le temps qu’il perd à célébrer son beau succès lui coûte malheureusement de précieuses secondes au classement général, où il lui en manque 6 pour déposséder Bradley Wiggins du maillot jaune. L’Anglais est finalement le vrai bénéficiaire de l’étape du jour. Il aura su contrôler l’assaut le plus redouté, celui d’Alejandro Valverde, incapable de hausser le ton à ce rythme et qui se contente du sprint pour la 2ème place.

Demain vendredi, la sixième étape aura lieu entre Suze-la-Rousse et Sisteron (178,5 km) par-delà les premières difficultés provençales.

Classement 5ème étape :

1. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) les 178,5 km en 4h52’46 » (36,6 km/h)
2. Alejandro Valverde (ESP,  Movistar Team) à 6 sec.
3. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) m.t.
4. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
5. Simon Spilak (SLO, Team Katusha) m.t.
6. Damiano Cunego (ITA, Lampre-ISD) à 16 sec.
7. Arnold Jeannesson (FRA, FDJ-BigMat) m.t.
8. Sylvester Szmyd (POL, Liquigas-Cannondale) à 24 sec.
9. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) m.t.
10. Thomas Voeckler (FRA, Team Europcar) à 30 sec.

Classement général :

1. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) en 18h23’40 »
2. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) à 6 sec.
3. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) à 10 sec.
4. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 18 sec.
5. Simon Spilak (SLO, Lampre-ISD) à 37 sec.
6. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 39 sec.
7. Maxime Monfort (BEL, RadioShack-Nissan) à 46 sec.
8. Arnold Jeannesson (FRA, FDJ-BigMat) à 1’06 »
9. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) à 1’16 »
10. Robert Kiserlovski (CRO, Astana) à 1’21 »

Classement par points :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 74 pt
2. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) 67 pt
3. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) 63 pt
4. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) 50 pt
5. Gianni Meersman (BEL, Lotto-Belisol) 45 pt

Classement de la montagne :

1. Frederik Veuchelen (PBS, Vacansoleil-DCM) 36 pt
2. Luis-Angel Mate (ESP, Cofidis) 20 pt
3. David Le Lay (FRA, Saur-Sojasun) 20 pt
4. Yukiya Arashiro (Team Europcar) 19 pt
5. Bart De Clercq (BEL, Lotto-Belisol) 15 pt

Classement des jeunes :

1. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) en 18h24’19 »
2. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) à 2’55 »
3. Davide Malacarne (ITA, Team Europcar) à 3’30 »
4. Dominik Nerz (ALL, Liquigas-Cannondale) à 5’41 »
5. Romain Sicard (FRA, Euskaltel-Euskadi) à 7’07 »

Classement par équipes :

1. Omega Pharma-Quick Step (BEL) en 55h14’37 »
2. Team Sky (GBR) à 1’00 »
3. Movistar Team (ESP) à 2’32 »
4. Team Katusha (RUS) à 3’02
5. BMC Racing Team (USA) à 3’32 »