La course pour puncheurs qu’est le Tour du Pays Basque se poursuit aujourd’hui entre Villatuerta et Zuia Murgia (180 km), sur des routes encore sinueuses et vallonnées. Les sprinteurs, pourtant, même rares au départ de l’épreuve espagnole, gardent l’espoir de rafler la mise sur ce type d’étape, dont la principale difficulté, l’Alto de Altube, se situe un peu plus loin de l’arrivée que les deux jours passés, à 11 kilomètres exactement. Un coureur comme Oscar Freire (Rabobank) peut espérer franchir la ligne blanche en tête aujourd’hui. Encore faudra-t-il s’accrocher aux roues des meilleurs dans la dernière difficulté et maintenir l’audace des attaquants de la dernière minute sur la route conduisant à Zuia Murgia. Ces quelques recommandations ne sont pas inutiles. Elles s’avéreront même très utiles dans le final de la troisième étape.

Auparavant, la course est animée de bonne heure, dès le 25ème kilomètre, par une attaque de l’Allemand Tony Martin (HTC-Highroad). Le vainqueur du Tour d’Algarve et de Paris-Nice part à l’assaut des routes escarpées du Pays Basque espagnol, et plusieurs coureurs se lancent à sa poursuite. L’Allemand est ainsi revu un peu plus loin par un groupe de six hommes emmené par Francesco Bellotti (Liquigas-Cannondale), Juan-Manuel Garate (Rabobank), Egoi Martinez (Euskaltel-Euskadi), Amaël Moinard (BMC Racing Team), Przemyslaw Niemiec (Lampre-ISD) et Jérôme Pineau (Quick Step). Ce ne sont pas n’importe qui, alors le peloton reste sur ses gardes et maintient une avance contenue entre deux et trois minutes. Finalement beaucoup se découragent et le groupe de tête se réduit.

Trois coureurs persisteront néanmoins : les Français Amaël Moinard et Jérôme Pineau, flanqués de l’Italien Francesco Bellotti. Mais l’Alto de Altube se présente néanmoins dans le final, avec ses 7,2 kilomètres à 4,5 %. Ce n’est pas ardu mais c’est relativement long sur le Tour du Pays Basque, et les trois coureurs échappés depuis le matin perdent du terrain. Ils rendent les armes à 14 kilomètres du but. Les favoris, eux, seront restés sages durant l’ascension, estimant ne pas pouvoir se tirer la bourre jusqu’à la ligne d’arrivée après le franchissement du sommet à 11 bornes du but. Ca sent bon pour un sprinteur comme Oscar Freire, parvenu à se maintenir au sein d’un peloton composé alors d’une soixantaine de concurrents, parmi lesquels tous les favoris et quelques coureurs rapides au sprint.

Mais comme nous le précisions un peu plus haut, le danger guette encore dans la partie descendante de cette étape, et un coureur souhaite exploiter ce final. A 5 kilomètres de l’arrivée, le Kazakh Alexandre Vinokourov (Astana) passe à l’offensive. Le champion de l’est réalise sa dernière saison chez les professionnels et, discret jusqu’alors, il s’en va chercher sa première victoire de l’année. Rapidement, le peloton est en effet distancé d’une douzaine de secondes, que Vino maintient presque intactes sur la ligne d’arrivée, qu’il coupe en vainqueur avec 8 secondes d’avance sur un peloton réglé par… Oscar Freire. Le classement général ne subit en revanche pas de modification en temps. Mais Joaquim Rodriguez (Team Katusha), 10ème du sprint, reprend possession du Maillot Jaune au jeu des places.

Demain jeudi, la quatrième étape se disputera entre Amurrio et Eibar (179 km).

Classement 3ème étape :

1. Alexandre Vinokourov (KAZ, Astana) les 180 km en 4h20’38 »
2. Oscar Freire (ESP, Rabobank) m.t.
3. Paul Martens (ALL, Rabobank) m.t.
4. Pim Ligthart (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.
5. Mikael Chérel (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Egoitz Garcia (ESP, Caja Rural) m.t.
7. Francesco Gavazzi (ITA, Lampre-ISD) m.t.
8. Christopher Horner (USA, RadioShack) m.t.
9. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
10. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.

Classement général :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) en 12h30’09 »
2. Andreas Klöden (ALL, RadioShack) m.t.
3. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
4. Chris Horner (USA, RadioShack) à 1 sec.
5. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Cervélo) à 6 sec.
6. Xavier Tondo (ESP, Movistar Team) m.t.
7. Damiano Cunego (ITA, Lampre-ISD) m.t.
8. David Lopez (ESP, Movistar Team) m.t.
9. Robert Gesink (PBS, Rabobank) m.t.
10. Benat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 9 sec.